Voyager 1 no espaço interestelar: a NASA ajusta sistemas para manter a sonda operando

A lendária sonda Voyager 1 segue em sua travessia solitária pelo espaço interestelar profundo e, mesmo sob falhas graves, ainda consegue transmitir informações decisivas. Para manter essa ligação essencial, a agência espacial americana vem realizando manobras e ajustes complexos com o objetivo de poupar a energia cada vez menor desse antigo equipamento científico e preservar a comunicação com a Terra.

Como os engenheiros recuperaram a memória corrompida?

Em novembro de 2023, a espaçonave passou a enviar para a Terra leituras indecifráveis. A origem foi rastreada até o sistema de dados de voo: uma pequena parcela da memória havia sido totalmente corrompida pelo desgaste.

Como não existe a possibilidade de substituir fisicamente o chip danificado a essa distância, a equipe de engenharia precisou contornar o defeito com uma solução engenhosa. A estratégia consistiu em realocar o código para outras áreas ainda funcionais, o que permitiu retomar o contato regular e recuperar os seguintes detalhes centrais dessa operação histórica:

• Memória afetada: cerca de 3% do sistema informatizado apresentou falhas severas.
• ⏳ Tempo de resposta: os comandos levavam 22 horas e meia para chegar ao destino.
• Código reorganizado: em 18 de abril, os dados técnicos voltaram a ser lidos com sucesso.
• Retorno científico: quatro instrumentos voltaram a enviar dados úteis em junho.
• Causa provável: o defeito pode ter sido provocado pelo impacto de uma partícula energética ou por desgaste contínuo.

Quais são as limitações elétricas da espaçonave?

Hoje, a maior dificuldade para manter a nave operando está no fornecimento de eletricidade. Os geradores termoelétricos de radioisótopos, que produzem energia ao converter o calor liberado pelo plutônio, sofrem uma perda anual contínua de aproximadamente 4 watts de potência total.

A falta de energia já obrigou cortes importantes ao longo dos últimos anos. Em 2025, o sistema de raios cósmicos foi desativado. Depois, em abril de 2026, foi a vez do instrumento de partículas carregadas ser desligado.

Como funciona o gerenciamento dos propulsores?

Manter a antena apontada com precisão é indispensável para sustentar uma linha de comunicação estável com o nosso planeta. Esse alinhamento permanente é feito por pequenos propulsores, mas, após décadas de operação no vácuo, detritos vão se acumulando nas linhas de combustível e prejudicam o desempenho.

Reativação histórica

Propulsores de alabeo

Em maio de 2025, a equipe de engenharia conseguiu reativar componentes que estavam parados desde 2004. O resultado foi uma extensão da capacidade de manter o apontamento correto da antena principal em direção aos receptores em Terra.

Essa retomada dos motores também foi decisiva por motivos logísticos urgentes no solo. A ação foi planejada para reduzir riscos durante limitações técnicas na Terra, levando em conta fatores críticos e restrições que impactavam diretamente a comunicação de longo alcance do projeto:

• A antena DSS-43, em Canberra, passou por um longo período de modernização estrutural.
• Esse equipamento australiano era o único capaz de enviar comandos para a sonda.
• As estações de Madri e da Califórnia não tinham potência suficiente para realizar essa transmissão.

O que prevê o plano Big Bang?

O plano chamado pela agência de Big Bang propõe uma reconfiguração ampla dos sistemas consumidores. A ideia principal é economizar eletricidade, desligando funções antigas e alternando para opções mais econômicas - com o objetivo de garantir tempo adicional de sobrevivência no espaço.

Como se trata de um cronograma sensível, a implantação depende de testes prévios rigorosos e seguros em condições controladas. Para isso, os cientistas definiram etapas de validação e as seguintes diretrizes essenciais para o sucesso da missão interestelar das duas sondas ainda em operação:

• Os primeiros testes serão feitos na Voyager 2 entre maio e junho de 2026.
• A Voyager 2 tem, no momento, uma margem de energia maior disponível.
• A aplicação dos comandos na Voyager 1 ocorrerá a partir de julho do mesmo ano.

Qual é a importância atual dos dados recebidos?

As duas sondas são os únicos instrumentos ainda ativos que operam completamente fora da heliosfera solar. O que elas transmitem não é apenas um registro histórico: são medições diretas e inéditas de uma região espacial que jamais foi alcançada por qualquer outra nave construída pela humanidade.

Enquanto avança de forma constante rumo ao marco de um dia-luz de distância, cada sinal recebido se torna um verdadeiro milagre tecnológico da ciência - e uma prova de que o artefato continua resistindo no limite extremo do nosso vasto sistema solar.

Referência: “NASA desliga instrumento na Voyager 1 para manter a espaçonave operando” – NASA Science