Peugeot 908 em Le Mans: volta rápida com a Top Gear e Nicolas Minassian

Le Mans. 8h da manhã. O Peugeot 908 - o carro de endurance mais rápido já feito - está pronto para uma volta lançada. Dois homens estão enfiando a Top Gear no banco do passageiro. Meu Deus…

“Você sente pela sua bunda? Você sente pela sua bunda?”

É assim que eu vou morrer: preso num caixão minúsculo de fibra de carbono, com um francês maníaco exigindo um relatório detalhado sobre a sensibilidade do meu traseiro. Um francês maníaco com um leve sotaque cockney e cerca de 710 cv debaixo do pé direito. Um francês maníaco que parece decidido a nos esmagar - a mim, a ele e um carro de corrida campeão, valendo uma fortuna - direto numa barreira de Armco que não perdoa.

Esta reportagem foi publicada originalmente na edição 205 da revista Top Gear (2010)

**Imagens:* John Wycherley*

Peugeot 908 em Le Mans: no limite já na primeira curva

E, para responder à pergunta: sim, eu sinto. Nesta manhã cortante no norte da França, atravessamos o Raccordement - a direita rápida antes da reta principal de largada/chegada - numa velocidade que parece incompatível com a física. O francês maníaco está espremendo os pneus até o último grama de aderência, chacoalhando o volante de um lado para o outro, “penteando” o carro no limite absoluto do grip.

As palavras dele, ditas nem 10 minutos antes, ficam pairando como aviso de filme de terror: “Você quase não recebe aviso quando vai escapar”, ele disse. “O peso fica lá atrás e você está na frente. Começa a deslizar um pouco e aí ‘pá!’, você está no muro.”

Ah.

Nicolas Minassian e o 908 diesel: potência, torque e pouca margem

O francês maníaco com o toque cockney é Nicolas Minassian, piloto oficial da Peugeot em Le Mans. (Ele mora em Goodwood há uma década, o que explica a pegada britânica no jeito de falar.) A força que empurra tudo isso - cerca de 710 cv e, mais importante, por volta de 1.356 Nm de torque - está saindo agora de um V12 5,5 litros a diesel do Peugeot 908, o carro que venceu Le Mans no ano passado. É o protótipo de endurance mais rápido da história: o que interrompeu uma década de domínio da Audi e detonou uma celebração gaulesa num nível que não se via desde a tomada da Bastilha.

O Nic não fez parte do trio vencedor do carro #9 no ano passado - depois de alguns problemas mecânicos, o Peugeot #7 dele terminou em sexto na geral. Ainda assim, Minassian cravou a volta mais rápida da corrida, com média de aproximadamente 240 km/h, dois segundos mais veloz do que a melhor volta do carro vencedor. Ou seja: ele é rápido. Nossa melhor volta lançada, conforme o diretor técnico da Peugeot, Christophe Besse, me diria depois, ficou a menos de um segundo do melhor tempo solo do Nic - mesmo com um grande e desajeitado “pedaço de Top Gear” ocupando o banco do passageiro.

Cabine apertada: entrar já é um teste

Mas volto ao caixão. Só que, antes, é preciso lembrar que chegar até lá dentro já dá trabalho.

Não é simples. O que a Peugeot chama de “porta de passageiro em duas partes”, até o corretor de imóveis mais otimista chamaria de “uma janelinha”. Entrar é, na prática, uma versão parada - e ainda menos divertida - daquele programa horrível de televisão, Hole in the Wall.

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Uma vez lá dentro, fica… justo. Carros LMP1 têm de ser, pelo regulamento, de dois lugares, mas não existe exigência alguma de que o segundo assento comporte um adulto humano. A cabine vai afunilando perto dos pés do piloto. Para evitar que eu encoste nos pedais por acidente e nos condene a um desastre diesel, os engenheiros da Peugeot pregaram uma tábua à esquerda do pedal de freio, separando as nossas pernas.

O que domina o ambiente é o volante, cheio de botões. “É mais complicado do que um volante de F1”, diz o Nic, com um fiapo de orgulho. Ele gira alguns seletores, mexe em alguns comandos, puxa a borboleta direita e…

A pancada do torque e a reta a mais de 320 km/h

Whump. Se você quiser entender como é sentir torque puro, destilado, a receita é curta: prenda-se no Peugeot 908 de Le Mans e peça ao Nicolas Minassian para sair do zero e acelerar até, digamos, uns modestos 80 km/h pelo pit lane.

A sensação é absurda, algo entre teletransporte e levar uma pancada na lombar de um camião desgovernado. Não tem espera de “encher turbo”; existe apenas um ou dois segundos - se tanto - de avanço brutal, como se a massa do mundo tivesse sido desligada. Sabe aquela sensação, quando você passa por uma ponte em arco, em bom ritmo, e parece que o estômago fica para trás? Agora imagine deixar para trás não só o estômago, mas também o resto dos órgãos, o cérebro, os membros… na verdade, todo o seu corpo, e ser arremessado dezenas de metros adiante. Se isso soa meio lisérgico, é porque é. A Peugeot criou um monstro psicadélico de torque.

De volta ao caixão em movimento: nós saímos para a reta de largada/chegada e a maneira como o 908 ganha velocidade é inacreditável. As trocas são curtas e violentas, mal dá um segundo por marcha naquele empurrão sólido e chocante - e de novo, e de novo. O barulho existe, mas não vem dos pistões ou do escape; vem do ar: um som de sucção e pancada, de turbo soprando e vento batendo, como se a atmosfera estivesse sendo intimidada.

Passamos por arquibancadas vazias enquanto a velocidade sobe para lá dos 320 km/h, e eu tento encaixar na cabeça como isso deve ser às 4h da manhã, três horas dentro de um turno noturno extenuante, com chuva caindo, luzes piscando dentro da cabine, atravessando pelotões de carros mais lentos.

Eu não consigo.

É fácil olhar para corrida de endurance - sobretudo a endurance a diesel, sem aquele ruído de escapamento capaz de rachar o crânio - e achar que é um duelo que premia confiabilidade acima de pilotagem no limite. Errado. O 908 é um bicho.

“Ele se parece muito com um carro de F1”, diz Nic, que já testou pela Honda e pela Williams. “Um pouco mais preguiçoso para mudar de direção, mas é isso. Em alguns aspetos, é mais duro, porque toda a potência vem entre 2.500 e 4.200 rpm. Todo o torque chega de uma vez, então é mais difícil modular o acelerador. No molhado, a gente costuma trocar marcha mais cedo, porque há menos potência no topo do giro. Você pilota com a bunda.”

A bunda de novo. E é melhor que ela seja resistente para conduzir um negócio desses. O 908 vencedor do ano passado percorreu 5.030 km nas 24 horas. Isso dá algumas centenas de quilómetros a mais do que atravessar os EUA de costa a costa, com uma média de 217 km/h. Meia dúzia de voltas no banco do passageiro já é intenso; oito horas a fundo, com privação de sono, devem bagunçar a cabeça de qualquer um.

Fim da reta: mergulhamos na primeira direita das Curvas Dunlop a pelo menos 190 km/h além do que eu consideraria “confortável”. Eu nunca estive tão certo de que a morte está por perto. A força lateral espeta o meu capacete contra a janela e, mesmo assim, o 908 continua colado no asfalto. Passamos sob a ponte Dunlop e eu ouço o Nic a rir. Corrida de endurance certamente deixa as pessoas estranhas.

Só que a aderência e o “g” lateral não são as partes mais perturbadoras do 908. Para isso, precisamos voltar uns 20 minutos, quando o carro estava em marcha lenta no pit lane com a Top Gear instalada no banco do passageiro. Na verdade, precisamos voltar uns 28 minutos, ao processo de simplesmente entrar nele.

Mudança no LMP1: o possível canto do cisne do 908

E talvez tudo isso esteja perto do fim. O 908 vai disputar as 24 Horas de Le Mans deste ano razoavelmente inalterado em relação ao formato de 2009, mas em 2011 o regulamento da LMP1 vai ser totalmente reformulado, com o objetivo de nivelar o jogo entre gasolina e diesel. Motores a diesel vão encolher de 5,5 litros para 3,7, e os tanques de combustível de 85 litros para 61. O 908 vai morrer. A Peugeot vai construir um carro totalmente novo. A expectativa é que ele continue na frente, claro, mas a desconfiança dentro da equipa é de que o novo carro não consiga ser tão rápido, em velocidade pura, quanto o 908.

Então as 24 Horas de Le Mans deste ano podem ser o canto do cisne da era gloriosa do diesel em Le Mans. Será que o 908 vai ficar para a história como o carro mais rápido a vencer a prova de endurance? Será que a força da Audi vai esmagá-lo de novo, sem dó? Vai ser divertido descobrir. 12 de junho. Vá. Assista. Sinta. Pela sua bunda.