Estudo em Israel com 1,2 milhão de bebês: alimentação vegana e vegetariana e crescimento

Cada vez mais mães e pais seguem uma alimentação vegetariana ou vegana e querem que o bebê coma de forma parecida desde cedo. Ao mesmo tempo, costuma aparecer uma dúvida inevitável: uma dieta à base de plantas pode atrapalhar o crescimento? Uma grande análise de dados de saúde feita em Israel traz novas pistas - e reduz bastante o medo de muitas famílias.

Grande análise sobre bebês com alimentação à base de plantas

A pesquisa recém-analisada reuniu informações de quase 1,2 milhão de bebês, acompanhados com avaliações regulares em consultórios pediátricos durante os dois primeiros anos de vida. No conjunto, havia crianças de famílias veganas, vegetarianas e com alimentação mista.

Os mesmos indicadores foram medidos repetidas vezes:

• Peso
• Comprimento corporal
• Circunferência da cabeça

A equipe da Universidade Ben-Gurion investigou se o padrão de crescimento mudava conforme o estilo alimentar da família - e, caso mudasse, o quanto essas diferenças eram relevantes e se persistiam.

"Bebês de famílias veganas e vegetarianas, em média, cresceram na mesma velocidade que crianças que também consumiam carne e outros produtos de origem animal."

Aos dois anos, as diferenças de tamanho praticamente desaparecem

O achado mais importante foi este: por volta dos dois anos, crianças de lares veganos e vegetarianos tinham, em média, altura e peso semelhantes aos das crianças que comiam carne. As curvas de crescimento ficaram quase sobrepostas.

Havia bebês que começavam a vida um pouco menores e outros um pouco maiores. Porém, quando os pesquisadores ajustaram os dados considerando o ponto de partida - isto é, o peso ao nascer - as diferenças ao longo dos dois primeiros anos diminuíram de forma clara.

Pediatras chamam de evolução “esperada” quando a criança mantém a sua própria curva de crescimento. E foi justamente esse padrão que apareceu em todos os grupos, independentemente do tipo de alimentação praticada em casa.

Pequeno freio no início: peso um pouco mais baixo em bebês veganos

Ainda assim, surgiu um detalhe: nos dois primeiros meses de vida, bebês de famílias veganas pareciam ter um pouco mais de chance de estar com peso baixo em comparação com bebês da mesma idade em lares com alimentação mista.

A diferença, porém, foi pequena. Aos poucos, ela foi se reduzindo e perdeu força estatística com o tempo. Perto do segundo aniversário, na prática, já não fazia diferença.

"Acompanhamentos precoces com o pediatra são especialmente importantes, porque pequenas lacunas de oferta nutricional nas primeiras semanas aparecem mais rápido."

Nessa fase sensível, a supervisão mais próxima ajuda: as famílias recebem orientações sobre amamentação, fórmula infantil e os primeiros passos da introdução alimentar, além de conseguirem agir cedo se o bebê não estiver ganhando peso como deveria.

Alterações importantes de crescimento foram raras em todos os grupos

O estudo também avaliou diretamente com que frequência as crianças ficavam muito abaixo do esperado em estatura para a idade. Nessa situação, a Organização Mundial da Saúde usa o termo stunting, isto é, um atraso acentuado no crescimento em comprimento.

O resultado: em qualquer padrão alimentar, apenas cerca de três a quatro por cento das crianças se enquadravam nesses critérios. Nem famílias vegetarianas nem veganas apresentaram taxas maiores.

Isso combina com o que as curvas mostraram: a enorme maioria das crianças - com ou sem alimentos de origem animal - teve desenvolvimento físico dentro do que pediatras consideram desejável.

Um pouco menores ao nascer - mas por quê?

Em média, bebês de famílias veganas nasceram ligeiramente mais leves e mais baixos. A diferença foi pequena: aproximadamente 100 gramas a menos e alguns milímetros a menos no comprimento.

Esses detalhes podem influenciar as primeiras marcações nas consultas: quando o bebê começa menor, ele pode parecer mais “miudinho” nas curvas, mesmo crescendo com regularidade depois.

A análise não conseguiu explicar por que essas pequenas diferenças ao nascimento aconteceram. Os bancos de dados não traziam informações detalhadas sobre alimentação, suplementação e condições de saúde durante a gestação.

Amamentação, mamadeira e introdução alimentar - mais do que um rótulo

Nos primeiros meses, quase todos os bebês se alimentam de forma parecida - principalmente por leite materno ou fórmula infantil. Por isso, o rótulo “vegano” ou “vegetariano” no banco de dados descrevia sobretudo o contexto do lar e as refeições oferecidas mais adiante, e não necessariamente a fonte de leite nas primeiras semanas.

Um ponto chamativo: em famílias veganas, as mães, em média, amamentaram por mais tempo. Isso pode ter mexido com algumas curvas de peso, sem alterar a tendência geral de crescimento no longo prazo.

"O estudo descreve sempre o pacote completo de rotina familiar, duração do aleitamento, introdução alimentar e estilo de vida - não um único alimento."

Estes nutrientes exigem atenção especial

A mensagem tranquilizadora do estudo vale quando a alimentação é bem planejada. Isso porque alguns nutrientes tendem a ser mais críticos em uma dieta 100% vegetal.

• Vitamina B12: naturalmente, aparece quase apenas em alimentos de origem animal. Em alimentação vegana, a mãe que amamenta ou o próprio bebê precisa de suplementação confiável ou produtos fortificados.
• Ferro: o ferro de origem vegetal é menos absorvido do que o da carne. Combinar com alimentos ricos em vitamina C (por exemplo, pimentão, laranja) melhora a absorção.
• Cálcio e vitamina D: fundamentais para a formação dos ossos. Bebidas vegetais devem ser fortificadas; e, em muitos países, a vitamina D já é recomendada para todos os bebês.
• Proteína: leguminosas, tofu, iogurte de soja, aveia e castanhas (em forma segura, por exemplo, pasta) costumam cobrir bem a necessidade.

Especialistas em nutrição destacam há anos que uma alimentação vegetariana bem organizada pode atender todas as fases da vida. Já para uma alimentação estritamente vegana em bebês, costuma ser especialmente útil ter acompanhamento do pediatra ou de um nutricionista, para evitar qualquer deficiência importante.

Como tornar a introdução alimentar à base de plantas mais segura

Quem pretende alimentar o bebê de forma vegetariana ou vegana se beneficia de rotinas bem definidas. Alguns pontos práticos que podem guiar as famílias:

• Manter as consultas de acompanhamento e observar peso e comprimento.
• Conversar cedo com pediatra ou nutricionista sobre vitamina B12, vitamina D e, se necessário, ferro.
• Ao iniciar a introdução alimentar, priorizar opções ricas em ferro, como lentilha, milheto, purê de feijão ou papinhas fortificadas.
• Incluir diariamente gorduras vegetais como óleo de canola ou pasta de castanhas (bem processada), para garantir calorias suficientes.
• Deixar ultraprocessados para ocasiões pontuais e dar preferência a alimentos pouco processados.

Onde o estudo encontra seus limites

Apesar do tamanho do banco de dados, ele não mostrava o que cada criança comia no dia a dia. A classificação “vegana”, “vegetariana” ou “alimentação mista” vinha de uma única informação fornecida pela pessoa responsável.

Também não ficou claro se as crianças recebiam suplementos, quanto de frutas e verduras era realmente consumido, ou qual era o peso de produtos prontos na rotina. Além disso, o acompanhamento terminou por volta do segundo aniversário. Assim, não dá para concluir diretamente sobre efeitos a longo prazo em resistência óssea, desenvolvimento cerebral ou composição corporal mais tarde.

Em dietas à base de plantas, a qualidade do cardápio pesa muito: uma rotina com grãos integrais, leguminosas, verduras e frutas é bem diferente de um dia a dia dominado por “nuggets veganos” e doces - embora ambos sejam chamados de “vegetais”.

O que esses resultados significam para as famílias na prática

Para famílias em países com boa condição socioeconômica e acesso a acompanhamento médico, os dados tendem a ser tranquilizadores. Quem deseja criar a criança com alimentação vegetariana ou vegana e busca orientação tem ótimas chances de ver um crescimento dentro da normalidade.

O cenário pode mudar quando faltam orçamento, tempo ou conhecimento para montar um cardápio vegetal equilibrado. Nesses casos, aumenta a chance de algum nutriente passar despercebido. Em especial, famílias que estão migrando para o veganismo às vezes subestimam o papel da vitamina B12, da vitamina D ou da gordura na alimentação do bebê.

Ajuda muito esclarecer conceitos básicos desde cedo. Muitos pediatras, enfermeiras obstétricas e profissionais de nutrição já oferecem atendimentos específicos para alimentação vegana e vegetariana. Neles, pais e mães podem aprender, por exemplo, como preparar papinhas de lentilha com legumes ou quais bebidas vegetais fazem sentido a partir de certa idade.

Com esse suporte, é perfeitamente possível conciliar alimentação à base de plantas e crescimento saudável - como os dados desta análise sugerem. No fim, a questão costuma ser menos se o bebê come carne e mais se o conjunto da alimentação fornece, de forma confiável, tudo o que um corpo pequeno precisa para crescer.