Há cerca de 415 milhões de anos, se alguém pudesse caminhar pelas planícies de inundação da Terra, não encontraria outros mamíferos - mas precisaria tomar cuidado com um escorpião gigantesco que passava de 1 metro de comprimento (3,3 pés).
Depois de um novo e amplo estudo de fósseis, cientistas do Reino Unido confirmaram a identidade de Praearcturus gigas, que pode ter sido o maior escorpião conhecido de toda a história.
A redescoberta do fóssil e a confirmação de Praearcturus gigas
Os fósseis desse artrópode foram encontrados pela primeira vez em 1870, no Reino Unido, mas desde então existe um debate contínuo sobre que tipo de animal, afinal, era aquele.
Agora, com o apoio de várias técnicas modernas de obtenção de imagens, os investigadores afirmam que a discussão foi encerrada.
A nova análise incluiu novos desenhos por camera lucida, exames de tomografia computadorizada e comparações com diversos outros fósseis de locais britânicos diferentes, todos datados do período Devoniano Inferior.
O trabalho também recorreu a fósseis do Canadá estudados em 2015, pertencentes ao escorpião antigo Eramoscorpius. As semelhanças anatómicas observadas nessas comparações foram usadas como evidência de que P. gigas é, de facto, um escorpião.
Como era este escorpião gigante
E que escorpião: os investigadores estimaram que as pinças teriam cerca de 16 centímetros de comprimento (6,3 polegadas) - só elas, portanto, ultrapassariam o comprimento total do corpo de muitas espécies de escorpiões atuais.
A equipa também descreveu superfícies com cristas nos membros, muito provavelmente usadas para produzir som. Esse método, chamado de estridulação, é compatível com o que já foi observado noutros escorpiões extintos.
Acima da linha d’água, Praearcturus teria sido um dos animais mais assustadores do seu tempo. Ainda assim, os cientistas apontam indícios de que o escorpião gigante também passava parte do tempo na água.
O que o estudo revela sobre a vida em terra e na água
Além de confirmar que se trata de um escorpião de dimensões extraordinárias, a pesquisa ajuda a iluminar um capítulo inicial da vida em ambientes terrestres - quando o solo era coberto por plantas pequenas e fungos, e quando os animais estavam a começar a sair dos oceanos.
"Praearcturus viveu quando a vida em terra firme estava apenas a começar e os ancestrais de répteis, mamíferos e aves ainda não tinham deixado a água", afirma o autor principal Richie Howard, paleontólogo do Museu de História Natural, no Reino Unido.
"Isso sugere que esta espécie pode ter alcançado um tamanho tão grande porque não havia outros grandes predadores, o que lhe permitiu dominar o seu ambiente."
"Sem ecossistemas complexos para sustentar Praearcturus em terra, estes animais provavelmente passavam parte da vida a caçar na água", diz Howard.
"Alguns fósseis encontrados no País de Gales mostram que eles tinham estruturas em forma de aba conhecidas como epímeras, semelhantes às encontradas em lagostas e caranguejos."
A experiência em terra firme seria muito diferente para outros artrópodes gigantes que surgiriam depois: imagine milípedes do tamanho de carros e libélulas com dimensões parecidas às das aves de rapina modernas. Esses animais teriam florestas extensas para percorrer, além de encontrar (e comer) muito mais fauna terrestre.
Com a competição por presas a aumentar, os investigadores sugerem que P. gigas pode ter persistido por mais 40 milhões de anos após o período ao qual pertencem estes fósseis, antes de desaparecer da Terra.
Novos estudos e análises adicionais de fósseis devem permitir, no futuro, preencher mais detalhes dessa linha do tempo, agora que ficou estabelecido que P. gigas é realmente um escorpião.
Os resultados também serão valiosos para paleontólogos que estudam as fases em que os animais transitaram do oceano para o solo - um limite especialmente difícil de definir quando se trata de artrópodes.
Ao identificar quais criaturas antigas andavam em terra e em que momentos, torna-se possível compreender melhor como diferentes espécies evoluíram, até chegar aos escorpiões que existem hoje.
"As nossas melhores árvores genealógicas baseadas em sequências de ADN sugerem que os escorpiões são intimamente aparentados a outros aracnídeos com os quais partilham pulmões foliáceos, como as aranhas", diz o paleontólogo Greg Edgecombe, também do Museu de História Natural, no Reino Unido.
"Isso indica que eles descendem de um ancestral que respirava ar. Se for assim, então Praearcturus é um exemplo de um animal que provavelmente retornou à água depois de os seus ancestrais terem passado a viver em terra firme."
A pesquisa foi publicada na revista Paleontology.
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