Baleias-francas-austrais podem ter uma longevidade que passa bem de 100 anos - e cerca de 10% delas pode ultrapassar 130 anos - de acordo com a nossa nova pesquisa publicada na revista Avanços da Ciência.
Alguns desses animais talvez cheguem aos 150 anos. Isso representa quase o dobro dos 70–80 anos que, de forma convencional, se acreditava ser o tempo de vida dessa espécie.
Também se supunha que as baleias-francas-do-Atlântico Norte tinham uma longevidade máxima em torno de 70 anos. No entanto, constatámos que, hoje, a expectativa média de vida dessa espécie - que está criticamente ameaçada - é de apenas 22 anos, e elas raramente passam dos 50.
As duas espécies são parentes muito próximas - há só 25 anos eram tratadas como uma única espécie -, então seria de esperar que tivessem tempos de vida semelhantes. A diferença marcante na longevidade das baleias-francas-do-Atlântico Norte, na nossa avaliação, está ligada à mortalidade provocada por ações humanas, sobretudo emaranhamentos em artes de pesca e colisões com embarcações.
Para chegar a essas novas estimativas de idade, usamos a identificação por fotografias de fêmeas individuais ao longo de várias décadas. De um ano para o outro, é possível reconhecer cada baleia em fotos. Quando elas morrem, deixam de ser "reobservadas" em registos fotográficos e simplesmente desaparecem do acompanhamento.
Com esse conjunto de imagens, construímos o que cientistas chamam de "curvas de sobrevivência", estimando a probabilidade de as baleias desaparecerem do registo fotográfico à medida que envelheciam. A partir dessas curvas de sobrevivência, foi possível inferir a longevidade máxima potencial.
Há 25 anos, cientistas que trabalhavam com caçadores indígenas de baleias no Ártico demonstraram que as baleias-da-Groenlândia podiam viver até - e até além de - 200 anos. Uma das evidências foi a descoberta de pontas de arpão de pedra, que não eram usadas desde meados dos anos 1800, cravadas na camada de gordura de baleias recentemente abatidas por baleeiros tradicionais.
A análise de proteínas nos olhos de baleias caçadas reforçou a evidência dessa grande longevidade. Assim como acontece com as baleias-francas, antes dessa análise acreditava-se que as baleias-da-Groenlândia viviam cerca de 80 anos e que os humanos eram os mamíferos mais longevos.
Nos anos que se seguiram a esse relatório, a comunidade científica tentou entender o que havia de tão particular nas baleias-da-Groenlândia para que vivessem tanto. Mas a nossa nova análise da longevidade de dois parentes próximos das baleias-da-Groenlândia indica que outras espécies de baleias também podem ter vidas potencialmente extremamente longas.
Por que isso importa
Saber por quanto tempo animais selvagens vivem traz implicações importantes para definir as melhores formas de os proteger. Espécies com vida muito longa, em geral, reproduzem-se muito lentamente e podem passar muitos anos entre um nascimento e outro.
No caso das baleias de barbas, a história de vida - em especial a idade em que as fêmeas começam a reproduzir e o intervalo entre filhotes - é fortemente influenciada pela longevidade potencial.
Estratégias de conservação e de gestão que não levem esse quadro em conta tendem a ter maior probabilidade de fracasso. Isso torna-se ainda mais relevante diante dos impactos esperados da perturbação do clima.
O que ainda não se sabe
Existem muitas outras baleias grandes, incluindo baleias-azuis, baleias-fin, baleias-sei, jubartes, baleias-cinzentas e cachalotes. Tal como as baleias-da-Groenlândia e as baleias-francas, elas também foram quase eliminadas pela caça de baleias.
Hoje, cientistas geralmente assumem que essas espécies vivem cerca de 80 ou 90 anos - mas era exatamente isso que se pensava sobre as baleias-da-Groenlândia e as baleias-francas até que dados mostraram que elas podem viver muito mais.
Afinal, qual é o limite de vida dessas outras espécies? A caça industrial de baleias, que só terminou nos anos 1960, retirou indivíduos velhos das populações mundiais. Embora muitas populações estejam a recuperar em número, não houve tempo suficiente para que as baleias nascidas após o fim da caça industrial chegassem à velhice.
É possível - e até provável - que muitas outras espécies de baleias também venham a demonstrar longas expectativas de vida.
Que outras pesquisas estão em curso
Outros estudos apontam que a perda de indivíduos mais velhos nas populações é um fenómeno que ocorre na maioria das espécies de grandes animais. Isso reduz o potencial reprodutivo de muitas espécies. Pesquisadores também defendem que se trata de uma perda real de cultura e de sabedoria em animais, o que enfraquece a capacidade de sobrevivência diante de condições em mudança.
Próximos passos
Queremos compreender melhor como a caça de baleias afetou a presença de indivíduos velhos nas populações atuais e prever quando esse contingente de animais mais velhos voltará aos níveis anteriores à caça. Resultados preliminares indicam que pode levar mais 100 anos para que as populações de baleias se recuperem de verdade, mesmo em espécies cujas populações já voltaram a ter tantos indivíduos quanto havia antes da caça.
No caso das baleias-francas-do-Atlântico Norte, a nossa pesquisa mostra que, mesmo quando a população estava a crescer, as medidas de gestão adotadas foram insuficientes para evitar que esses animais morressem cedo demais.
Greg Breed, professor associado de Ecologia Quantitativa, Universidade do Alasca em Fairbanks, e Peter Corkeron, pesquisador sénior adjunto, Centro de Saúde Planetária e Segurança Alimentar, Universidade Griffith
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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