Colossal Biosciences afirma ter trazido de volta o lobo-terrível com Romulus, Remus e Khaleesi

A internet tem estado tomada por discussões sobre o lobo-terrível, uma espécie pré-histórica extinta que viveu na América do Norte e ganhou fama ao aparecer na série de fantasia da HBO A Guerra dos Tronos.

A Colossal Biosciences, empresa de biotecnologia sediada em Dallas, diz ter “ressuscitado” essa espécie da Era do Gelo (Aenocyon dirus) ao produzir três filhotes de lobo-cinzento geneticamente modificados, batizados de Romulus, Remus e Khaleesi.

O que a Colossal Biosciences afirma sobre o lobo-terrível

“Em 1º de outubro de 2024, pela primeira vez na história humana, a Colossal restaurou com sucesso uma espécie antes erradicada por meio da ciência da desextinção”, afirma o comunicado oficial da empresa.

“O conjunto de inovações da Colossal em ciência, tecnologia e conservação tornou possível realizar algo nunca feito antes: reviver uma espécie a partir de sua prolongada população de zero.”

Os filhotes, de pelagem branca e espessa - algo que não se vê em lobos modernos - podem até parecer um novo tipo de lobo. Ainda assim, como disse o astrónomo e divulgador científico norte-americano Carl Sagan, “Afirmativas extraordinárias exigem evidências extraordinárias.”

Por enquanto, as informações sobre a investigação (que não passou por revisão por pares) são escassas. Para o público, restam sobretudo imagens e declarações divulgadas pela própria Colossal.

Como os filhotes Romulus, Remus e Khaleesi foram criados

Para produzir os filhotes, a equipa da Colossal recorreu a estudos anteriores de sequenciação genética e realizou apenas 20 edições de precisão exclusivas entre os 2,5 mil milhões de pares de bases em células germinativas de lobo-cinzento. Em seguida, usou cadelas como mães de substituição para gestar e dar à luz os filhotes de lobos-cinzentos geneticamente modificados.

A empresa não diz que pretendia criar um lobo-terrível geneticamente “exato”. Porém, mesmo que o objetivo fosse fazer um animal que pareça e se comporte como se imagina que um lobo-terrível seria, Jeremy Austin avalia que seriam necessárias dezenas de milhares - talvez centenas de milhares - de alterações genéticas decisivas.

Segundo a entrevista de Beth Shapiro à New Scientist, cinco das 20 edições feitas nos lobos-cinzentos estariam associadas apenas à cor clara da pelagem.

Matt James, diretor de bem-estar animal da Colossal e responsável por supervisionar as gestações e os nascimentos, disse ao New York Times que, quando os filhotes nasceram, percebeu imediatamente que o resultado tinha sido um sucesso no momento em que viu a pelagem branca.

O que os cientistas contestam sobre a “desextinção”

Jeremy Austin, diretor do Australian Centre for Ancient DNA, afirmou ao ScienceAlert que, no essencial, a Colossal criou um lobo-cinzento geneticamente modificado que se parece com aquilo que a empresa acredita que um lobo-terrível poderia ter sido. E até essa semelhança é discutível: canídeos são morfologicamente parecidos, o que dificulta confirmar, a partir de fósseis, a aparência exata de um membro extinto da família.

Beth Shapiro, bióloga evolutiva da Colossal, apresentou uma definição de “espécie” que Austin considera enganosa.

“Os conceitos de espécie são sistemas humanos de classificação, e toda a gente pode discordar e toda a gente pode estar certa”, disse Shapiro a Michael Le Page, da New Scientist.

“Acho que a melhor definição de uma espécie é: se parece com aquela espécie, se age como aquela espécie, se ocupa o papel daquela espécie, então você conseguiu”, disse ela à ABC News.

Só que aparência não resolve tudo. Existem, por exemplo, espécies crípticas: organismos quase indistinguíveis a olho nu, mas geneticamente diferentes e que, em geral, não se cruzam.

Austin compara essa definição mais permissiva ao conto “A Roupa Nova do Imperador”.

“Se você diz que fez algo, e pessoas suficientes acreditam em você, então, bem, você fez”, disse Austin ao ScienceAlert.

“Enquanto acho que muitos cientistas vão ficar coçando a cabeça e dizendo: ‘Olha, você tem um lobo-cinzento branco.’ Isso não é um lobo-terrível sob qualquer definição de espécie que já existiu… Não acho que isso represente desextinção de forma alguma, de nenhum jeito, em nenhum sentido.”

Adam Boyko, geneticista da Universidade Cornell que não participou do projeto, também disse a Carl Zimmer, do New York Times, que não considera Romulus, Remus e Khaleesi lobos-terríveis “ressuscitados”.

Embora sejam próximos, estudos genéticos indicam que os lobos-terríveis se separaram de outros canídeos há cerca de 5,7 milhões de anos, sem sinais de troca de genes com as populações ancestrais de lobos-cinzentos da América do Norte.

Austin reconhece que a investigação tem valor e pode trazer aplicações concretas para conservação, genética e para compreender como diferentes organismos se desenvolveram ao longo da evolução.

Mas ele alerta: “Para um biólogo de lobos plenamente treinado, ou um taxonomista de lobos, ou um biólogo evolutivo de lobos, sair e dizer ‘Eu sei que temos um lobo-terrível porque ele era branco’ é cortar tantas esquinas no que diz respeito a ressuscitar animais extintos… que isso meio que coloca tudo em descrédito.”

O “lugar no ecossistema” e as dúvidas levantadas

A Colossal afirma que tem orgulho de devolver o lobo-terrível ao seu “lugar de direito no ecossistema”. Ainda assim, fica a pergunta: esse seria mesmo um “lugar de direito” ou animais assim poderiam ameaçar espécies que não desapareceram? Também vale ponderar se o ecossistema em que os lobos-terríveis viveram sequer existe hoje.

“Existe um lugar ecológico para lobos-terríveis no mundo moderno?”, questiona Austin.

“Ou eles são só animais de zoo que as pessoas vão pagar para ver e dizer: ‘Ei, vimos um lobo-terrível hoje’, enquanto Jeremy está ao fundo dizendo: ‘Não, você não viu um lobo-terrível. Você viu um lobo-cinzento branco’.”

“É um pouco como o cara no zoo chinês que tinha cães que ele pintou para parecerem pandas. E toda a gente, sabe, caiu nessa história.”