A febre amarela é um vírus perigoso transmitido por mosquitos que, há centenas de anos, provoca surtos esporádicos e fatais nas regiões tropicais da América do Sul, da América Central e de África.
Segundo uma nova análise elaborada por especialistas em doenças infeciosas e pelo Yellow Fever Advisory Group, a probabilidade de o vírus ganhar escala mundial só aumentou a cada década.
Com a recente volta do aumento de casos de febre amarela em África e nas Américas, especialistas passaram a encarar com seriedade o risco de uma futura disseminação para a região Ásia-Pacífico.
"O mundo está claramente em alto risco de febre amarela epidémica/pandémica", conclui a equipa internacional, liderada pelo especialista em doenças infeciosas Duane Gubler, da National University of Singapore.
"Uma pandemia de febre amarela no mundo de hoje causaria uma crise de saúde pública devastadora que, devido à letalidade muito mais elevada, faria a pandemia de COVID-19 parecer pequena em comparação."
Como o vírus da febre amarela já se espalhou pelo mundo
Infelizmente, o vírus da febre amarela tem um histórico longo de deslocamento entre continentes.
Antes dos anos 1600, tanto a febre amarela como os mosquitos que a transmitem eram endémicos em África. Mais tarde, chegaram às Américas com o tráfico transatlântico de pessoas escravizadas, por vezes causando a morte de até 10% das populações locais no chamado Novo Mundo.
Quando, cerca de um século depois, o vírus começou a avançar pela Europa, passou a ser conhecido como a "peste americana".
A criação de uma vacina contra a febre amarela, altamente eficaz, na década de 1930, mudou o cenário. Além disso, os mosquitos associados à febre amarela foram quase totalmente erradicados no Hemisfério Ocidental - e essa combinação travou a transmissão urbana nas Américas.
Por que a febre amarela pode voltar a explodir
Nas décadas seguintes, os mosquitos da febre amarela voltaram a infestar grande parte dos neotrópicos. E, enquanto África continua a registar epidemias intermitentes em centros urbanos, as Américas não enfrentam uma epidemia de febre amarela há mais de 80 anos, tendo apenas surtos pequenos e pouco frequentes.
Para os cientistas, esse período de alívio pode não durar muito.
Nos últimos anos, observou-se um ressurgimento preocupante de surtos de febre amarela em África e nas Américas - possivelmente ligado à baixa cobertura vacinal, à expansão das populações humanas, à ausência de restrições de viagem e/ou à falta de controlo de mosquitos.
De acordo com Gubler e os colegas, cidades tropicais que, historicamente, não costumavam registar febre amarela agora enfrentam "o maior risco em mais de 70 anos" de uma epidemia.
Ásia-Pacífico: o maior ponto cego para a febre amarela
"A principal preocupação, neste contexto, é a região Ásia-Pacífico", acrescenta o grupo, "onde mais de dois bilhões de pessoas suscetíveis vivem em áreas infestadas por mosquitos da febre amarela".
Essas populações de mosquitos ainda não estão a transportar o vírus da febre amarela, mas incluem espécies capazes de o transmitir.
Se um viajante com febre amarela regressar à região Ásia-Pacífico depois de ter estado em África ou na América do Sul, existe a possibilidade de mosquitos locais o picarem e adquirirem o vírus. Isso pode abrir caminho para a circulação do agente em novas populações de insetos e em novas áreas, aumentando a ameaça de um evento de transbordamento para humanos.
"As megacidades de hoje têm aeroportos modernos pelos quais passam bilhões de pessoas todos os anos, muitas delas visitando locais remotos e levando patógenos exóticos de volta para cidades tropicais densamente povoadas, onde a probabilidade de transmissão secundária aumenta", alerta a análise.
"Se o vírus for introduzido num país não endémico e permissivo, especialmente um localizado na Ásia, a doença pode inicialmente ser diagnosticada de forma equivocada como dengue, o que provavelmente resultará em disseminação antes de ser reconhecida como o vírus da febre amarela."
O que precisa mudar: vacinas, vigilância e resposta
Então, o que fazer?
Os investigadores defendem que, em primeiro lugar, é necessário ampliar a oferta global de vacinas contra a febre amarela e elevar a cobertura. Caso contrário, os surtos continuarão a ocorrer - e o mundo não estará preparado se o vírus alcançar novas regiões.
Gubler e os colegas também pedem uma vigilância mais robusta de casos de febre amarela em países pobres onde a doença é endémica, bem como em países não endémicos onde o vírus poderá vir a espalhar-se no futuro.
"Os serviços de imunização, a vigilância de doenças e a resposta a surtos em quase 50 países já estão a ser interrompidos – com retrocessos num nível semelhante ao que vimos durante a COVID-19", alertou em abril de 2025 a Diretora Executiva do UNICEF, Catherine Russell.
"Não podemos dar-nos ao luxo de perder terreno na luta contra doenças evitáveis."
A análise foi publicada na NPJ Viruses.
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