Centenários e a capacidade de evitar doenças: o que ajuda a chegar aos 100 anos

Hoje em dia, a expectativa de vida média até aumentou, mas, ainda assim, apenas uma parte pequena das pessoas vai chegar ao próprio 100º aniversário. Mesmo com tantos avanços, as razões pelas quais só alguns poucos se tornam centenários continuam sendo um enigma para a ciência.

Um trabalho recente, publicado por mim e por colegas, acabou de apontar um fator que pode ser decisivo por trás da longevidade extraordinária observada em centenários.

Na nossa equipe, identificamos que quem alcança os 100 anos parece ter uma espécie de capacidade “sobre-humana” de escapar de doenças.

Centenários despertam enorme interesse entre cientistas porque podem guardar pistas sobre como viver mais - e, principalmente, como viver mais tempo com mais saúde.

Há muito tempo, pesquisadores se perguntam se a resistência de um centenário vem, sobretudo, da habilidade de adiar doenças graves, ou se essas pessoas simplesmente sobrevivem melhor quando adoecem. Outra possibilidade é ainda mais intrigante: será que elas evitam certos problemas de saúde por completo?

Chegar a uma resposta para essas perguntas nos colocaria pelo menos um passo mais perto de entender quais fatores, exatamente, contribuem para a longevidade. Foi por isso que meus colegas e eu decidimos investigar o tema. Em dois estudos recentes, analisámos e comparámos pessoas que viveram muito e pessoas que viveram menos, todas nascidas no mesmo ano.

Como avaliámos centenários e não centenários nos estudos

Os resultados das duas análises indicaram que centenários não só têm menos doenças ao longo da vida, como também as desenvolvem de maneira mais lenta. Além disso, eles apresentam menor probabilidade de enfrentar condições letais, como doenças cardiovasculares graves, em comparação com pessoas da mesma geração que morreram mais cedo.

No primeiro estudo, incluímos 170,787 pessoas nascidas no Condado de Estocolmo, na Suécia, entre 1912 e 1922. Com base em dados históricos de saúde, os residentes foram acompanhados por 40 anos - desde os 60 anos até a morte, ou até completarem 100 anos.

Calculámos, para cada participante, os riscos de AVC, ataque cardíaco, fratura de quadril e vários tipos de cancro, e então comparámos quem chegou aos 100 anos com seus pares de menor longevidade.

Menos doenças - e por mais tempo - ao longo da vida

Os dados mostraram que centenários já apresentavam taxas mais baixas de doenças no fim da meia-idade e mantinham essa vantagem ao longo de toda a vida.

Um exemplo claro aparece aos 85 anos: apenas 4% de quem se tornaria centenário já tinha sofrido um AVC. Em contraste, cerca de 10% das pessoas que quase chegaram lá - vivendo até 90–99 - tinham tido um AVC até os 85 anos.

Além disso, mesmo vivendo mais, o risco ao longo da vida da maioria das doenças nunca alcançou o observado nos participantes que morreram mais cedo.

Aos 100 anos, 12.5% dos centenários tinham tido um ataque cardíaco, contra pouco mais de 24% entre pessoas que viveram entre 80 e 89 anos. Esse padrão sugere que centenários adiam - e, em muitos casos, até evitam - doenças importantes associadas ao envelhecimento, em vez de apenas sobreviver a elas de forma mais eficaz.

Uma limitação desse primeiro estudo é que ele se concentrou apenas em diagnósticos mais graves de grandes doenças. Mas e se o verdadeiro segredo da longevidade não for evitar qualquer doença - e sim conseguir evitar que problemas de saúde se tornem graves?

Para investigar essa hipótese, realizámos um segundo estudo, incluindo 40 condições médicas diferentes. Elas iam de quadros leves a graves - como hipertensão, insuficiência cardíaca, diabetes e ataques cardíacos.

Analisámos 274,108 participantes nascidos entre 1920 e 1922 e residentes na Suécia. Acompanhámos essas pessoas por cerca de 30 anos - dos 70 anos até a morte ou até completarem 100 anos. Ao todo, 4,330 indivíduos se tornaram centenários - apenas 1.5% do total observado.

Mesmo ao ampliar o conjunto de doenças e permitir que participantes tivessem mais de uma condição de saúde na análise, chegámos às mesmas conclusões do primeiro estudo: centenários desenvolveram menos doenças - e acumularam diagnósticos em um ritmo mais lento ao longo da vida.

Também notámos que centenários tinham maior probabilidade de apresentar condições restritas a um único sistema de órgãos. Isso indica saúde e resiliência, porque doenças que afetam apenas um sistema tendem a ser mais fáceis de tratar e manejar no longo prazo.

Doenças cardiovasculares e condições neuropsiquiátricas

Por exemplo, embora problemas cardiovasculares tenham sido os diagnósticos mais frequentes em todas as idades, centenários, no geral, receberam esses diagnósticos com menos frequência do que seus companheiros de menor longevidade.

Aos 80 anos, cerca de 8% dos centenários tinham diagnóstico de doença cardiovascular. Já entre aqueles que morreram aos 85, mais de 15% haviam recebido um diagnóstico de doença cardiovascular até os 80 anos. As taxas mais baixas de doença cardiovascular parecem ser centrais para a sobrevivência prolongada dos centenários.

Centenários também mostraram maior resistência a condições neuropsiquiátricas - como depressão e demência - ao longo da vida.

Embora a maioria dos centenários tenha, em algum momento, desenvolvido múltiplas condições de saúde, isso aconteceu bem mais tarde do que em não centenários - em geral, por volta dos 89 anos. Esse atraso foi resultado de menos doenças e de um acúmulo mais lento de problemas de saúde.

Um ponto marcante é que, entre não centenários, costuma haver um aumento acentuado no número de condições de saúde nos últimos anos de vida. Já os centenários não passaram pela mesma queda abrupta - nem mesmo a partir dos 90 e poucos anos.

O segredo para uma vida longa?

A descoberta de que centenários conseguem adiar e, em alguns casos, evitar doenças apesar de viverem mais é ao mesmo tempo intrigante e animadora. Ela indica que é possível envelhecer mais lentamente do que o habitual - e coloca em xeque a ideia comum de que uma vida mais longa inevitavelmente vem acompanhada de mais doenças.

Nossos achados sugerem que longevidade excepcional não se resume a postergar enfermidades, mas reflete um padrão distinto de envelhecimento. Ainda assim, não se sabe se isso ocorre principalmente por genética, estilo de vida, ambiente ou por uma combinação desses fatores. O próximo passo da nossa pesquisa será investigar quais elementos predizem chegar aos 100 - e de que maneira esses preditores atuam ao longo da vida.

Compreender os mecanismos por trás do envelhecimento saudável em centenários pode trazer insights valiosos para promover vidas mais longas e mais saudáveis para todos.

Karin Modig, Professora Associada, Epidemiologia, Instituto Karolinska

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.