Chimpanzés na Guiné e o mistério das "árvores sagradas" de pedras

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Universidade Humboldt de Berlim, e foi publicado originalmente na The Conversation.

Avancei de forma desajeitada pelo mato fechado, tentando - sem sucesso - passar cinco minutos inteiros sem ficar preso nos espinhos que pareciam atacar cada passo. Era a minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objetivo era registar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca tinha sido estudado. Esses chimpanzés não têm a sorte de viver com as proteções de uma área oficialmente resguardada; em vez disso, lutam para sobreviver em retalhos de floresta espremidos entre quintas e aldeias.

Fizemos uma pausa numa clareira. Suspirei, aliviada por não ver espinhos ao alcance - mas por que tínhamos parado? Fui até à frente do grupo para perguntar ao chefe da aldeia e nosso guia lendário, Mamadou Alioh Bah. Ele disse que encontrara algo curioso: marcas aparentemente banais no tronco de uma árvore.

Num ambiente de savana tão complexo e “bagunçado”, era o tipo de detalhe que quase ninguém notaria - mas aquilo fez Alioh parar na hora. No nosso grupo de seis, alguns sugeriram que as marcas tinham sido deixadas por porcos-do-mato, ao se coçarem no tronco; outros acharam que podia ser coisa de adolescentes a brincar.

Alioh, porém, tinha um pressentimento. E quando o pressentimento vem de alguém capaz de localizar um único pelo de chimpanzé caído no chão da floresta - e de avistar chimpanzés a quilómetros de distância a olho nu melhor do que você (mesmo com binóculos caros) - vale a pena levar a sério. Montámos uma câmara de armadilha (camera trap) com a expectativa de que, se fosse quem fosse o autor daquelas marcas, voltaria a repetir o gesto - e desta vez seria filmado.

Uma estreia mundial

As câmaras de armadilha começam a gravar automaticamente sempre que há movimento diante delas. Por isso, são ferramentas excelentes para registar animais selvagens a comportarem-se naturalmente, sem interferência humana. Anotei para regressar ao mesmo local dali a duas semanas (que é, em média, o tempo que as baterias aguentam) e seguimos caminho, de volta ao mato.

Voltar a uma câmara de armadilha traz sempre um clima de expectativa: ela pode guardar qualquer mistério. Embora a maioria dos nossos vídeos mostrasse apenas ramos a balançar com ventos fortes ou vacas de agricultores a passear e, entusiasmadas, a lamber a lente, a sensação de que algo extraordinário pode ter sido capturado é difícil de controlar.

O que apareceu naquele cartão de memória foi eletrizante. Um grande macho de chimpanzé aproxima-se da nossa árvore misteriosa e para por um instante. Em seguida, olha rapidamente em redor, apanha uma pedra enorme e atira-a com toda a força contra o tronco.

Eu arrepiei-me: não havia registo de nada assim. Jane Goodall tinha descoberto, nos anos 1960, que chimpanzés selvagens usam ferramentas. Eles recorrem a gravetos, folhas e paus; e alguns grupos chegam a usar lanças para obter alimento. Pedras também são usadas por chimpanzés para partir nozes e abrir frutos grandes. E, por vezes, eles atiram pedras durante exibições de força, como forma de afirmar a sua posição dentro da comunidade.

O que encontrámos no estudo que agora publicámos, no entanto, não parecia um evento aleatório, isolado. Tratava-se de uma ação repetida, sem ligação clara com obter comida ou ganhar estatuto - e isso levanta a hipótese de ser um ritual. Investigámos as redondezas e descobrimos muitos outros pontos com árvores marcadas de forma semelhante. Em vários locais, havia ainda pilhas de pedras acumuladas dentro de troncos ocos - lembrando as acumulações de pedras que arqueólogos já identificaram em contextos da história humana.

Mais vídeos foram chegando. Outras equipas envolvidas no nosso projeto passaram a procurar árvores com essas marcas reveladoras. Encontrámos o mesmo comportamento intrigante em pequenos bolsões da Guiné-Bissau, Libéria e Costa do Marfim - mas nada a leste dessa zona, apesar de termos procurado ao longo de toda a distribuição dos chimpanzés, desde as costas ocidentais da Guiné até à Tanzânia.

Árvores sagradas

Passei muitos meses em campo, tal como muitos outros investigadores, a tentar entender o que esses chimpanzés estavam a fazer. Até agora, trabalhamos com duas teorias principais. A primeira é que o comportamento faça parte de uma exibição masculina: o estrondo alto produzido quando a pedra atinge um tronco oco aumentaria o impacto do “show”.

Isso pode ser particularmente provável em regiões onde não há muitas árvores com raízes grandes - aquelas em que chimpanzés normalmente tamborilam com mãos e pés muito fortes. Se certos troncos produzem um som especialmente impressionante, esse estrondo poderia acompanhar ou até substituir o tamborilar dos pés numa exibição, e árvores com melhor acústica poderiam tornar-se pontos preferidos para visitas repetidas.

A segunda hipótese é que o sentido seja mais simbólico - e, nesse aspeto, mais parecido com o nosso próprio passado. Na história humana, marcar caminhos e territórios com “marcos” como pilhas de pedras foi um passo relevante. Mapear os territórios dos chimpanzés em relação aos locais onde atiram pedras pode ajudar-nos a perceber se algo desse tipo está a acontecer aqui.

Mais intrigante ainda: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés a criar uma espécie de santuário, sugerindo a existência de árvores sagradas. Povos indígenas da África Ocidental mantêm coleções de pedras em árvores consideradas “sagradas”, e esses conjuntos feitos por humanos são observados com frequência em várias partes do mundo - e têm uma semelhança impressionante com o que descobrimos.

Um mundo a desaparecer

Para desvendar os mistérios dos nossos parentes vivos mais próximos, precisamos garantir que exista espaço para eles na natureza. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés diminuíram mais de 90 por cento nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora de aumento do número de pessoas, destruição de habitat, caça furtiva e doenças infecciosas coloca os chimpanzés em risco extremo. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, chimpanzés e outros grandes símios terão apenas 30 anos restantes na natureza.

Nas florestas não protegidas da Guiné - onde observámos pela primeira vez este comportamento enigmático - o desmatamento acelerado está a tornar a região quase inabitável para os chimpanzés que antes ali viviam e prosperavam. Deixar que chimpanzés em vida livre continuem a descer em espiral rumo à extinção não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica do nosso próprio legado.

É possível apoiar chimpanzés com o seu tempo, tornando-se imediatamente um cientista-cidadão e observando-os em chimpandsee.org; e também com o seu dinheiro, doando para a Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que poderemos encontrar a seguir - algo capaz de mudar para sempre a nossa compreensão dos nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, doutoranda em conservação da vida selvagem e uso do solo, Universidade Humboldt de Berlim

Este artigo foi publicado originalmente na The Conversation. Leia o artigo original.