Orcas Port e Starboard e o sumiço de tubarões-brancos em False Bay, na África do Sul

As duas orcas que vêm aterrorizando tubarões-brancos ao largo da África do Sul podem ter virado personagens populares, mas um novo estudo indica que o que elas fazem pode trazer prejuízos relevantes ao ecossistema.

Conhecidas como Port e Starboard, as orcas (Orcinus orca) já foram registadas por anos caçando tubarões-brancos (Carcharodon carcharias) na costa sul-africana. Elas conseguem eviscerar as presas com facilidade para se alimentar dos fígados, ricos em nutrientes - um comportamento que pode estar a diminuir o número de tubarões na região.

Durante muito tempo, foi difícil medir o efeito de uma queda na presença de tubarões. Agora, porém, podemos estar mais perto de compreender o impacto: nas últimas décadas, os tubarões-brancos desapareceram por completo de False Bay, perto do Cabo da Boa Esperança, e os efeitos em cascata da perda de um predador de topo chamaram a atenção.

A queda e o desaparecimento de tubarões-brancos em False Bay

Há mais de 20 anos, cientistas acompanham as populações de vida selvagem em False Bay. Isso permitiu observar, praticamente em tempo real, o declínio e o desaparecimento final dos tubarões-brancos desse ecossistema - e, depois, as mudanças associadas noutras populações dentro da teia alimentar.

A partir de 2000, a equipa realizou levantamentos padronizados de avistamentos de tubarões-brancos na Seal Island. Até por volta de 2015, a população parecia manter-se relativamente estável. Depois de 2015, contudo, os registos caíram de forma acentuada; em 2018, já não havia tubarões para observar.

A explicação para esse sumiço ainda não foi confirmada oficialmente. Ainda assim, vale notar que, em 2015, tubarões-brancos começaram a aparecer encalhados na costa sul da África do Sul sem os fígados - ataques que mais tarde seriam associados a Port e Starboard.

Efeitos em cascata na teia alimentar marinha sem o predador de topo

A perda de um predador no topo da cadeia pode ter consequências consideráveis, mesmo que alguns animais o vejam apenas como “ameaçador”. Um ecossistema depende de um equilíbrio frágil, sustentado pela interação entre os organismos que vivem nele; quando uma peça central sai, o restante tende a reorganizar-se.

“Com a perda desse predador de topo emblemático, houve um aumento nos avistamentos de lobos-marinhos-do-cabo e de tubarões-de-sete-guelras, o que, por sua vez, coincidiu com um declínio nas espécies das quais eles dependem para se alimentar”, diz o ecólogo marinho Neil Hammerschlag, ex-Universidade de Miami.

“Essas mudanças estão de acordo com teorias ecológicas estabelecidas há muito tempo, que preveem que a remoção de um predador de topo provoca efeitos em cascata na teia alimentar marinha.”

Mesmo sem confirmação definitiva da causa, os efeitos em False Bay são claros. Os tubarões-brancos predam os lobos-marinhos-do-cabo (Arctocephalus pusillus pusillus). Sem tubarões para conter a população, os lobos-marinhos aumentaram rapidamente.

Em paralelo, tubarões-de-sete-guelras (Notorynchus cepedianus) passaram a aparecer - tubarões de grande porte que tanto podem servir de presa como de competidores dos tubarões-brancos.

Com o crescimento das populações de lobos-marinhos-do-cabo e de tubarões-de-sete-guelras, as espécies de que eles se alimentam sofreram quedas marcantes: peixes pequenos, no caso dos lobos-marinhos, e tubarões menores, no caso dos sete-guelras.

Sabe-se, a partir de outros “booms” populacionais, que um aumento repentino na competição por alimento entre indivíduos da mesma espécie pode ter efeitos graves. Para conseguir comer, os animais podem assumir mais riscos; ao mesmo tempo, os mais fracos podem acabar sem alimento quando não conseguem competir.

A recomposição do equilíbrio pode demorar e, quando acontecer, o resultado pode ser um ecossistema bem diferente daquele que existia antes.

Um bom paralelo, em terra, vem da floresta de Pando, em Utah: com a redução de predadores naturais, veados e alces multiplicaram-se e passaram a consumir intensamente a antiga colónia de álamos, contribuindo para a sua degradação gradual.

Mudanças desse tipo não são raras no mundo natural - afinal, o planeta de hoje é muito diferente do que era há cerca de 11.000 anos, no fim do último período glacial, ou há 70 milhões de anos, antes de os dinossauros serem eliminados.

Ainda assim, compreender o que impulsiona transformações no Antropoceno pode ajudar-nos a reduzir o impacto das nossas próprias ações e a proteger habitats vulneráveis e os animais que dependem deles para sobreviver.

O papel de Port e Starboard e outros fatores possíveis

Port e Starboard já foram vistas caçando tubarões-brancos nas proximidades de Gansbaai e de Mossel Bay, ambas mais adiante ao longo da costa sul da África do Sul.

A dupla também foi avistada caçando em False Bay, embora, nessa área específica, os tubarões-brancos não estejam entre as presas observadas. Ainda assim, é razoável inferir que a atividade contínua das duas orcas, pelo menos em parte, influencia as mudanças registadas em False Bay.

Ao mesmo tempo, não dá para descartar outros fatores como contributos: sobrepesca, poluição e programas de abate de tubarões. Essas informações são importantes para interpretar o alcance mais amplo do impacto das nossas próprias atividades.

“Trabalhos futuros neste local seriam beneficiados por entender se, e de que forma, a estrutura e a função da comunidade podem ter sido alteradas e em que medida continuarão a mudar ao longo do tempo”, escrevem os autores no artigo.

“Embora os impactos do declínio de predadores de topo sejam difíceis de detetar na natureza, especialmente em ambientes marinhos, é provável que sejam mais difundidos do que se reconhece, dada a velocidade e a amplitude do declínio global desses predadores.”

A pesquisa foi publicada na Frontiers em Ciência Marinha.