Orcas e tubarões-brancos nas Ilhas Neptune: o que explica os sumiços de 69 e 92 dias

Quando orcas atacaram um tubarão-branco perto das Ilhas Neptune, no sul da Austrália, em 2015, a notícia se espalhou rapidamente.

Depois do episódio, os tubarões-brancos sumiram da região por 69 dias. Muita gente atribuiu o desaparecimento ao medo das orcas, como se isso, por si só, explicasse tudo.

Só que pesquisas recentes indicam que esses tubarões já ficaram fora por intervalos ainda maiores - e, em alguns deles, não havia qualquer registro de orcas nas proximidades.

A constatação contraria uma narrativa viral de “predador aterrorizante” e aponta que o fenômeno é mais complexo do que apenas medo.

Uma década de registros de tubarões

Por mais de dez anos, cientistas vêm acompanhando tubarões-brancos nas Ilhas Neptune com duas ferramentas robustas: os registos diários de avistamentos do mergulho em gaiola e marcas electrónicas instaladas nos animais.

Ao alinhar esses dados ano após ano, a Dra. Isabella Reeves, da Flinders University, encontrou um resultado inesperado. O sumiço de 69 dias em 2015 não foi o maior intervalo já observado - e nem sequer foi o mais fora do padrão.

Outras ausências, com duração de várias semanas e até de meses, ocorreram sem qualquer encontro documentado com orcas.

Isso leva a uma pergunta mais difícil: se as orcas nem sempre são as responsáveis, o que mais pode estar por trás desses desaparecimentos prolongados?

O famoso ataque de orcas a um tubarão

Em 2 de fevereiro de 2015, cerca de seis orcas atacaram um tubarão-branco a apenas 20 metros de um barco de mergulho em gaiola.

Três orcas encurralaram o tubarão, enquanto outras o atingiam com investidas. O ataque terminou quando uma mancha oleosa se espalhou na superfície - sinal de que, muito provavelmente, o tubarão havia sido morto.

Na sequência, os tubarões-brancos evitaram a área por 69 dias. Observadores rapidamente apontaram o “medo de orcas” como causa, e a explicação parecia combinar com relatos semelhantes em outras partes do mundo.

Mas transformar essa hipótese em evidência exigia mais do que uma história impactante. No calendário, intervalos longos chamam atenção; ainda assim, tubarões entram e saem de determinadas áreas ao longo do ano por motivos naturais.

Como tubarões-brancos costumam regressar aos mesmos locais temporada após temporada - um comportamento conhecido como fidelidade ao local - os investigadores compararam cada ausência com os padrões normais de deslocamento.

Em vez de dar peso a interrupções curtas, eles destacaram apenas lacunas raras, muito além do vai e vem típico. Essa definição mais rigorosa ajudou a separar o deslocamento rotineiro de desaparecimentos realmente incomuns.

Como os cientistas acompanharam os tubarões

Muitos dos tubarões carregavam pequenos transmissores implantados no músculo. Essas marcas emitem pulsos sonoros codificados, detectados por recetores subaquáticos - um método chamado telemetria acústica.

Nas Ilhas Neptune, os recetores registavam cada sinal com data e hora, formando um histórico contínuo mesmo quando não havia embarcações no mar.

Ainda assim, o silêncio de um recetor não prova que o tubarão esteja longe. Ele pode simplesmente ter nadado para fora do alcance de escuta. É aí que os registos do turismo se tornaram decisivos.

Operadores de mergulho em gaiola são obrigados a manter registos diários de avistamento de tubarões. As equipas frequentemente reconhecem indivíduos por cicatrizes e marcas, o que permite aos cientistas confirmar se determinados animais realmente deixaram a área.

Ao cruzar os registos de avistamento com os dados das marcas, os investigadores identificaram pontos cegos. Tempo instável pode impedir observações humanas mesmo quando tubarões marcados continuam por perto.

Verificar as duas fontes em conjunto ajudou a evitar que simples falhas de observação fossem interpretadas como desaparecimentos dramáticos.

O maior desaparecimento de tubarões

Em 2024, os investigadores registaram o maior intervalo até hoje: 92 dias sem qualquer detecção de tubarões marcados nas Ilhas Neptune. Nenhuma orca foi avistada nesse período. Se não foram as orcas, então o que explica?

Tubarões seguem alimento. Mudanças no número de focas, nos deslocamentos de atuns, na temperatura da água ou até a presença de carcaças distantes podem alterar as oportunidades de caça. Quando a presa muda, os tubarões mudam também.

Isso não significa que as orcas não tenham impacto. No fim de outubro de 2024, um avistamento de orca desencadeou uma saída breve de tubarões - mas a lacuna durou apenas cinco dias.

Dias depois, um tubarão marcado provavelmente morreu, e sinais químicos libertados pela decomposição dos tecidos - conhecidos como necromonas - podem ter provocado outra ausência curta, de quatro dias.

“Os nossos resultados mostram que as orcas podem, sim, desencadear uma resposta imediata dos tubarões-brancos, mas elas nem sempre são a história completa quando se trata de desaparecimentos de longo prazo”, explicou Reeves.

Ao que tudo indica, os tubarões ponderam risco e recompensa. Em alguns momentos, vão embora. Em outros, regressam depressa.

O risco de narrativas simples demais

Ataques de orcas viram manchete, e um único encontro marcante pode moldar a percepção pública por anos.

Padrões parecidos já foram observados perto das Ilhas Farallon, na Califórnia, onde visitas de orcas coincidiram com saídas temporárias de tubarões.

Mas, quando a análise depende apenas de avistamentos, é fácil exagerar o tempo em que uma área permanece “vazia”. Séries longas que combinam marcas, observações e contexto ambiental oferecem uma visão mais equilibrada.

Em vez de procurar um único vilão, os cientistas sugerem acompanhar toda a teia alimentar - incluindo focas, atuns e as condições do oceano - para compreender melhor o movimento dos tubarões.

Ao olhar para mais de uma década de dados, os sumiços de tubarões-brancos nas Ilhas Neptune parecem menos um retrato de pânico e mais um componente de padrões naturais de deslocamento.