Ondas internas fantasmas nos fiordes da Groenlândia aceleram o derretimento dos glaciares

Quando se fala em glaciares derretendo, quase todo mundo pensa em sol forte, ar mais quente e chuva. Só que, nos fiordes da Groenlândia, atua um segundo motor - muito mais discreto: ondas internas gigantes, do tamanho de um prédio, que levam o calor do mar diretamente até a frente de gelo e aceleram o derretimento de forma intensa.

Quando um iceberg cai, começa o tremor invisível

Na borda dos glaciares da Groenlândia, cenas dramáticas acontecem todos os dias. Blocos enormes de gelo se soltam, despencam no mar e levantam, na superfície, ondas chamativas e colunas de espuma. Mas o que olhos e câmeras captam é só a parte mais óbvia do fenômeno.

Cada desabamento desses libera uma quantidade enorme de energia. Um bloco com toneladas, caindo de dezenas de metros de altura e atingindo a água com violência, faz a coluna d’água inteira do fiorde vibrar. Pesquisadores descrevem isso como “tsunamis internos”: ondas que não se propagam sobre a superfície, e sim avançam nas camadas profundas do oceano.

"Essas ondas internas gigantes podem atingir a altura de um arranha-céu e se estender por centenas de metros de profundidade - totalmente invisíveis por fora."

O estudo, conduzido entre outros pela Universidade de Zurique e parceiros nos Estados Unidos, indica que esses eventos não são apenas um efeito colateral do recuo do gelo. Eles também empurram o processo adiante. Isso porque as ondas submarinas misturam água mais quente das profundezas com camadas mais frias acima.

A cada passagem dessas ondas, água mais quente volta a alcançar a frente do gelo e a base do glaciar. O gelo perde sustentação, a borda se torna mais instável e recua mais depressa. Os cientistas falam em um “efeito multiplicador”: um desprendimento prepara o terreno para o próximo, por meio das ondas que dispara.

Fibra óptica em vez de satélite: como as ondas fantasmas foram detectadas

Há anos, satélites registram imagens impressionantes do recuo dos glaciares da Groenlândia. O que acontece abaixo da superfície, porém, fica fora do alcance deles. E é justamente ali - a dezenas e até centenas de metros de profundidade - que a física decisiva entra em ação.

Para medir essa zona escondida, uma equipe internacional adotou um caminho pouco comum. No sul da Groenlândia, eles posicionaram um cabo de fibra óptica de cerca de 10 quilômetros no fundo de um fiorde. Em geral, um cabo desse tipo serve para transmissão de dados; neste caso, ele foi convertido em instrumento de medição.

A técnica se chama “Distributed Acoustic Sensing” (DAS). Um pulso de laser percorre a fibra, e pequenas alterações no material - provocadas por vibrações ou diferenças de temperatura - podem ser lidas metro a metro.

"De um simples cabo de fibra óptica nasce um sensor submarino de 10.000 metros, capaz de sentir qualquer tremor."

Com isso, os pesquisadores conseguiram acompanhar cada desprendimento de gelo no fiorde como se estivessem usando um sismógrafo extremamente sensível. Nos dados, surgiu um padrão nítido:

• Primeiro, o sistema registra o impacto do iceberg e as ondas rápidas na superfície.
• Em seguida, aparecem ondas internas mais lentas, que seguem se movendo nas profundezas por horas.
• Essas ondas se relacionam com mudanças na distribuição de temperatura dentro do fiorde.

As séries analisadas mostram que as ondas internas repetidamente levam água mais quente até a frente do glaciar. Em média, cada “ciclo de ondas” remove cerca de 1 centímetro de gelo. Somando os episódios, os cientistas estimam até 1 metro de derretimento por dia - apenas por processos submarinos.

O glaciar que escava a si mesmo por baixo

A campanha de medições se concentrou no glaciar de maré Eqalorutsit Kangilliit Sermiat, no sul da Groenlândia. Glaciares desse tipo avançam com a língua diretamente até o oceano e liberam, ano após ano, volumes gigantes de gelo.

Para esse glaciar, a equipe calculou uma perda anual de aproximadamente 3,6 quilômetros cúbicos de gelo - quase três vezes o volume do conhecido Glaciar do Ródano, na Suíça. Uma parcela importante desse material vai parar no fiorde na forma de icebergs.

E são justamente esses icebergs que colocam em movimento processos capazes de enfraquecer ainda mais o “gelo-mãe”:

• Desprendimento de um iceberg → entrada de energia no fiorde
• Formação de ondas internas gigantes → mistura intensa das camadas de água
• Transporte de água quente das profundezas até a base do glaciar → derretimento submarino mais forte
• Perda de estabilidade na frente do glaciar → novos desprendimentos

O resultado é uma espécie de circuito de retroalimentação. O glaciar, ao se partir, cria dinâmicas no mar que afinam a língua de gelo por baixo com ainda mais rapidez. Modelos climáticos que consideram apenas a temperatura do ar e o aquecimento geral do oceano tendem a subestimar de forma significativa a perda real de gelo.

Segundo as pesquisadoras e os pesquisadores envolvidos, algumas estimativas anteriores chegaram a errar por um fator 100 quando o assunto era o derretimento subaquático. A abordagem de medição agora apresentada fecha uma lacuna central de conhecimento.

O que as ondas fantasmas da Groenlândia significam para o nível do mar

Depois da Antártida, a Groenlândia abriga a segunda maior massa de gelo do planeta. A calota de gelo local contém água suficiente para elevar o nível médio global do mar em cerca de 7 metros, se derretesse completamente. Ninguém espera que isso ocorra no curto prazo, mas qualquer mecanismo que acelere a perda de gelo faz diferença.

As ondas internas amplificam o impacto de oceanos que já estão ficando mais quentes. Com isso, a contribuição dos glaciares da Groenlândia para a elevação do nível do mar pode crescer mais rápido do que muitas análises do passado sugeriam.

"Mesmo que as temperaturas do ar se estabilizassem, ondas internas poderiam continuar atacando os glaciares da Groenlândia por baixo."

A elevação do mar ameaça principalmente litorais densamente povoados. Metrópoles como Hamburgo, Roterdã, Nova York ou Mumbai precisam reforçar e adaptar diques e estruturas de proteção. Pequenos Estados insulares já enfrentam hoje erosão mais intensa e inundações mais frequentes.

Além disso, a água de degelo da Groenlândia também mexe com grandes correntes oceânicas, como a Corrente do Golfo. Quando muito volume de água doce chega ao Atlântico Norte, a densidade da água do mar muda e, com ela, a dinâmica das correntes. Simulações indicam que o clima europeu pode se tornar mais instável - com extremos mais marcados entre ondas de calor, chuvas intensas e fases de frio.

Por que é tão difícil imaginar ondas internas

À primeira vista, “ondas internas” soa como algo abstrato. No entanto, quase todo mundo já viu o mesmo efeito em pequena escala. Em uma bebida em camadas - por exemplo, um coquetel com xarope no fundo e suco por cima - basta passar uma colher para as camadas se misturarem. No oceano, são as ondas internas que fazem esse trabalho.

Elas se deslocam ao longo de camadas de densidade na água, determinadas por diferenças de temperatura e salinidade. Do lado de fora, a superfície pode parecer completamente calma, enquanto por dentro enormes cristas e vales ondulam e deslizam. Só métodos modernos, como sensoriamento por fibra óptica ou radares submarinos específicos, tornam essas estruturas detectáveis.

Ondas assim também existem longe de glaciares, por exemplo em encostas continentais no oceano aberto, onde ajudam a redistribuir calor e nutrientes. Em fiordes árticos, esse mesmo mecanismo agora interage com as línguas de gelo - com consequências claras para a estabilidade dos glaciares.

O que dá para aprender com as novas descobertas

Para a ciência do clima, o estudo representa um avanço em duas frentes. De um lado, entrega uma visão muito mais precisa da velocidade com que glaciares podem derreter por baixo. De outro, demonstra que redes de fibra óptica já existentes podem virar sensores ambientais extremamente poderosos.

No futuro, equipes podem instalar medições semelhantes em outros glaciares da Groenlândia, na Antártida ou em fiordes remotos da Noruega. Até cabos submarinos já em operação, ligando continentes, poderiam em princípio ser usados como instrumentos de observação. Isso abriria caminho para uma rede global capaz de registrar terremotos, avalanches submarinas ou, justamente, ondas fantasmas em frentes glaciais.

Para o público, o resultado serve de lembrete sobre a complexidade do sistema climático. O número da temperatura no celular conta só uma parte da história. Em grandes profundidades, ocorrem processos que décadas depois moldam nossos litorais, afetam prêmios de seguros e ajudam a definir se certas regiões continuarão habitáveis.

Quem lida com viagens para o Ártico, rotas marítimas em águas geladas ou planejamento de proteção costeira terá de passar a considerar essas ondas internas. Elas alteram não apenas a dinâmica do gelo, mas também correntes, transporte de sedimentos e condições de vida para animais marinhos no fiorde.

As ondas monstruosas sob os fiordes da Groenlândia deixam claro que, mesmo quando o mar parece um espelho, pode haver uma energia intensa em ação. E é essa energia silenciosa que hoje corrói o gelo do planeta sem parar - metro após metro, dia após dia.

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