IMC: estudo dinamarquês sugere que ser muito magro pode aumentar o risco de morte

Estar um pouco acima do peso talvez não encurte a vida - mas estar magro demais pode encurtar.

Um amplo estudo da Dinamarca, que acompanhou mais de 85,000 adultos, observou que pessoas com IMC (BMI) abaixo de 18.5 tinham quase três vezes mais probabilidade de morrer precocemente do que aquelas situadas no meio para a faixa superior do chamado intervalo “saudável”.

A relação entre peso corporal e saúde é mais complexa do que muitas vezes se imagina. Este novo trabalho, que ainda não passou por revisão por pares, indica que o menor risco de morte pode não estar perfeitamente encaixado no intervalo tradicional de índice de massa corporal (IMC).

Na prática, os resultados sugerem que IMCs normalmente classificados como “acima do peso” podem estar associados a desfechos tão bons quanto - ou até melhores do que - os de IMCs mais baixos.

O que o estudo dinamarquês sobre IMC e mortalidade mostrou

Ao relacionar IMC e mortalidade, os autores encontraram uma curva em U: os extremos - os IMCs mais baixos e os mais altos - concentraram os maiores riscos de morte.

Nos dados, apresentados como trabalho de conferência no Encontro Anual da Associação Europeia para o Estudo do Diabetes, o baixo peso apareceu como o cenário mais perigoso. Participantes com IMC abaixo de 18.5 tiveram quase três vezes mais chance de morrer antes do tempo do que aqueles com IMC entre 22.5 e 24.9.

Mesmo dentro do que costuma ser chamado de “saudável”, o risco não foi uniforme. IMCs entre 18.5 e 19.9 duplicaram a probabilidade de morte. Já pessoas com IMC entre 20 e 22.4 apresentaram um risco 27% maior de morte precoce em comparação com o grupo de referência.

Isso chama a atenção, já que o intervalo de 18.5 a 24.9 costuma ser tratado como o ideal.

No outro extremo, ter alguns quilos a mais nem sempre significou risco maior. No estudo, participantes com IMC entre 25 e 35 (em geral rotulados como “acima do peso” ou “obeso”) não tiveram aumento significativo de mortalidade quando comparados ao grupo de referência.

A elevação importante apareceu apenas em IMCs de 40 ou mais, quando o risco de morte subiu de forma expressiva, mais do que dobrando (2.1 vezes).

Esses achados somam evidências que colocam em xeque a associação social comum entre magreza e saúde. Ao mesmo tempo, estudos indicam que estar abaixo do peso representa risco, especialmente em idades mais avançadas.

Por que o baixo peso pode ser um sinal de risco

Ter alguma reserva de gordura pode ajudar o organismo a enfrentar períodos de doença. Um exemplo: pessoas em tratamentos contra o cancro, como quimioterapia, frequentemente perdem peso por motivos como falta de apetite e alterações no paladar.

Quem começa o tratamento com mais reservas pode utilizá-las, ajudando o corpo a manter funções essenciais. Já alguém com pouca gordura tende a ficar sem “estoque” mais depressa, reduzindo a capacidade do organismo de se recuperar.

A perda de peso não intencional também costuma ser um alerta de doença: condições como cancro e diabetes tipo 1 muitas vezes levam a emagrecimento antes do diagnóstico. Assim, um IMC baixo pode, em alguns casos, funcionar como marcador de uma doença subjacente.

Não é tão surpreendente

Depois do trabalho apresentado em conferência pelos investigadores, surgiram manchetes do tipo: ser magro demais pode ser mais mortal do que estar acima do peso, revela estudo dinamarquês.

Isso pode soar inesperado, mas não deveria. Precisamos de alimento para sobreviver e, sem ele, morremos. Esse facto é conhecido há centenas - senão milhares - de anos.

Sem comida, o corpo entra num estado catabólico, no qual passa a degradar tecidos para obter a energia necessária para manter o cérebro a funcionar. Nesse processo, outras funções importantes, como a resposta imunitária, ficam em segundo plano para priorizar energia para o cérebro.

Vale lembrar que os participantes dinamarqueses deste estudo tinham todos realizado exames de imagem corporal por motivos de saúde. Esses exames são caros, portanto, normalmente são feitos por uma boa razão - quando se suspeita de um problema.

Os próprios autores reconhecem que uma explicação possível é que parte dos participantes estivesse a perder peso devido a uma doença subjacente; nesse caso, poderia ser a doença - e não a perda de peso associada - a responsável por elevar o risco de morte.

Ainda assim, os resultados reforçam o que outras pesquisas já vinham indicando: a magreza nem sempre protege, e o peso extra nem sempre prejudica. A ideia de que se pode ser “gordo, mas em forma” continua a ganhar sustentação científica.

Isso significa que o intervalo “saudável” de IMC deveria ser revisto para cima? Os autores levantam essa hipótese, argumentando que avanços médicos recentes - que ajudam a controlar condições ligadas à obesidade, como diabetes e doença cardíaca - podem estar a deslocar para cima a faixa de peso mais segura.

Pelo menos na população dinamarquesa analisada, um IMC entre 22.5 e 30 pode hoje estar associado ao menor risco de morte.

Uma ferramenta limitada

O problema é que o IMC sempre foi uma ferramenta pouco precisa, como já defendi anteriormente. Ele não considera factores importantes para a saúde, como alimentação, estilo de vida e distribuição de gordura, entre outros.

Além disso, o IMC pode induzir a erro em pessoas de diferentes origens raciais, étnicas ou culturais. Críticos apontam que os pontos de corte padrão se baseiam em tipos corporais brancos, o que pode fazer corpos perfeitamente saudáveis de outros grupos parecerem “não saudáveis”.

De facto, o IMC foi criado há quase dois séculos a partir de dados de uma amostra pequena de homens brancos europeus.

Embora existam tentativas de adaptar faixas para alguns grupos étnicos - por exemplo, a orientação do NHS reduz os limiares de IMC para maior risco de diabetes em grupos asiáticos e negros - o IMC ainda não contempla diferenças de composição corporal, distribuição de gordura e risco basal entre indivíduos numa sociedade diversa.

Quando decisões relevantes em saúde - como acesso a tratamentos de fertilidade e a determinadas cirurgias - se baseiam no IMC, é razoável esperar que a medida seja precisa e justa, além de desenvolvida e validada em populações que representem de verdade as pessoas a quem será aplicada.

Num cenário ideal, profissionais de saúde teriam acesso a métricas mais detalhadas, como análises de sangue, exames de imagem e informações minuciosas sobre estilo de vida. Essas opções custam mais e exigem mais tempo, mas revelam muito mais do que uma simples relação entre altura e peso.

Até que medidas melhores sejam amplamente disponíveis, o IMC continuará a ser usado - mas trabalhos como este reforçam a necessidade de refinar a forma como ele é interpretado.

Os dados da Dinamarca ainda são preliminares. Serão necessários mais detalhes e novas pesquisas antes de conclusões firmes. Mesmo assim, a mensagem do destaque permanece: ser muito magro é perigoso, e carregar algum peso extra pode não encurtar a vida. A lição não é que ser magro é mau e ser gordo é bom, e sim que o IMC, sozinho, é uma medida frágil de saúde.

Rachel Woods, Professora Sénior em Fisiologia, University of Lincoln

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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