Quando Isaac Newton colocou no papel suas hoje célebres leis do movimento, em 1687, ele mal poderia imaginar que ainda estaríamos a debatê-las tantos séculos depois.
Escrevendo em latim, Newton apresentou três princípios universais sobre como o movimento dos corpos é regido no nosso Universo - ideias que, desde então, foram traduzidas, transcritas, discutidas e esmiuçadas de todas as formas.
As leis de Newton e a tradução do Principia
Ainda assim, de acordo com um filósofo da linguagem e da matemática, talvez tenhamos entendido de maneira ligeiramente equivocada a formulação exata da Primeira Lei do Movimento de Newton durante todo esse tempo.
Assista ao vídeo abaixo para ver um resumo da perspetiva de Hoek;
O filósofo Daniel Hoek, da Virginia Tech, diz que quis “corrigir a história” depois de identificar o que descreve como uma “tradução desajeitada” na versão inglesa de 1729 do Principia de Newton (originalmente em latim).
A partir dessa tradução, incontáveis professores e académicos passaram a interpretar a primeira lei da inércia como se ela dissesse que um objeto continuará a mover-se em linha reta ou permanecerá em repouso a menos que uma força externa intervenha.
É uma explicação que funciona bem até lembrarmos que forças externas estão a atuar o tempo todo - algo que Newton certamente teria levado em conta ao escolher as palavras.
O termo quatenus e o sentido de “na medida em que”
Ao voltar aos arquivos, Hoek percebeu que essa paráfrase tão difundida carregava um erro de interpretação que passou despercebido até 1999. Naquele ano, dois estudiosos notaram que a tradução de uma palavra latina tinha sido negligenciada: quatenus, que significa “na medida em que”, e não “a menos que”.
Para Hoek, essa nuance muda tudo. Em vez de a lei descrever como um corpo preserva o seu movimento quando nenhuma força atua sobre ele, a leitura corrigida sugere que Newton queria afirmar que toda alteração no movimento de um corpo - cada solavanco, queda, desvio e arrancada - decorre de forças externas.
“Ao recolocar aquela palavra esquecida [na medida em que] no lugar, [esses estudiosos] devolveram a um dos princípios fundamentais da física o seu esplendor original”, explicou Hoek num post de blog em que descreveu a descoberta, mais tarde publicada academicamente num artigo de pesquisa de 2022.
Apesar disso, a correção - que seria crucial - nunca se popularizou. Mesmo agora, ela pode ter dificuldade para ganhar espaço contra o peso de séculos de repetição.
“Alguns consideram a minha leitura selvagem demais e pouco convencional para ser levada a sério”, comenta Hoek. “Outros acham que ela é tão obviamente correta que mal vale a pena argumentar a favor.”
O que muda (e o que não muda) na Primeira Lei do Movimento de Newton
Para muita gente, isso pode soar como pura discussão de palavras. E o próprio Hoek reconhece que a reinterpretação não mudou e não mudará a física. Ainda assim, examinar com atenção os textos do próprio Newton ajuda a esclarecer o que o matemático pioneiro tinha em mente na época.
“Tem-se gasto muita tinta com a questão de para que a lei da inércia realmente serve”, escreve Hoek, lembrando que, quando era estudante, ele se confundia com o que Newton pretendia dizer.
Se aceitarmos a tradução predominante - a de que os objetos viajam em linhas retas até que uma força os obrigue a fazer diferente - surge uma pergunta inevitável: por que Newton escreveria uma lei sobre corpos livres de forças externas se, no nosso Universo, isso não existe, já que gravidade e atrito estão sempre presentes?
“Todo o objetivo da primeira lei é inferir a existência da força”, disse George Smith, filósofo da Universidade Tufts e especialista nos escritos de Newton, à jornalista Stephanie Pappas, da Scientific American.
Newton, aliás, apresentou três exemplos concretos para ilustrar a sua primeira lei do movimento. Para Hoek, o mais revelador é o pião a girar - que, como sabemos, desacelera em espiral cada vez mais apertada por causa do atrito com o ar.
“Ao dar este exemplo”, escreve Hoek, “Newton mostra explicitamente como a Primeira Lei, tal como ele a entende, se aplica a corpos que aceleram e que estão sujeitos a forças - isto é, ela aplica-se a corpos no mundo real.”
Hoek diz que essa interpretação revista reforça uma das ideias mais fundamentais de Newton, algo absolutamente revolucionário para a época: planetas, estrelas e outros corpos celestes obedecem às mesmas leis físicas que os objetos na Terra.
“Toda mudança de velocidade e toda inclinação de direção”, refletiu Hoek - de enxames de átomos a galáxias em turbilhão - “é regida pela Primeira Lei de Newton.”
Fazendo-nos sentir, mais uma vez, ligados às regiões mais distantes do espaço.
O artigo foi publicado na revista Filosofia da Ciência.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2023.
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