Conflito humano-elefante na Namíbia pode crescer 33 a 100% até 2085

Qual pegada é maior: a de um elefante ou a de um ser humano?

Depende de como se mede.

À medida que a humanidade marca presença em porções cada vez maiores da savana africana, estamos, com frequência crescente, “pisando no pé” de elefantes selvagens.

Pesquisadores dos Estados Unidos e da Namíbia alertam agora que uma espécie de “guerra por território” está a caminho.

Em áreas da Namíbia, de Botsuana e de partes de Angola e Zâmbia, a rápida transformação de ambientes naturais nas últimas duas décadas aproximou pessoas e elefantes de um jeito que amplia atritos.

O resultado coloca em risco tanto as comunidades humanas quanto os próprios animais.

Uma “guerra por território” na savana africana

Com base em registos públicos, os cientistas identificaram três grandes motores por trás do aumento dos conflitos humano-elefante entre 2004 e 2020.

Os dois factores dominantes foram o crescimento das populações humanas e a expansão do uso humano do solo. Já os défices de água associados ao clima também contribuíram, mas com peso menor.

Se esses três elementos continuarem sem controlo, algoritmos de aprendizagem automática indicam que as disputas futuras por terra e recursos devem crescer em número e em abrangência.

“Descobrimos que a área com alto risco de conflito humano-elefante aumenta de 33 a 100 por cento até 2085”, conclui a equipa internacional.

“A expansão agressiva do uso humano do solo leva aos aumentos mais dramáticos de conflito… ”

Essas evidências chegam num momento decisivo para a conservação de elefantes no sul de África.

O que está por trás do conflito humano-elefante (2004–2020)

Quando as populações do elefante-da-savana-africana (Loxodonta africana) começam, por fim, a recuperar depois de décadas de caça furtiva, o espaço disponível para esses animais está a diminuir.

O elefante-da-savana-africana é uma espécie-chave: sobre os seus “ombros” recai o destino de muitos outros animais no ecossistema da savana.

Ainda assim, estradas e cercas que avançam sobre o território acabam por canalizar essa megafauna directamente para zonas ocupadas por pessoas.

Nesse cenário artificial, há registos de elefantes a invadir plantações, ferir pessoas, destruir infra-estrutura e atacar animais de criação.

Para comunidades locais, o impacto pode ser severo e, em alguns casos, já levou ao abate de elefantes selvagens. Além disso, esse quadro enfraquece o apoio local às acções de conservação.

“Essas tendências, juntamente com a possibilidade de pressões climáticas crescentes agravarem ainda mais o conflito, apresentam desafios críticos para gestores de recursos na região”, escrevem os autores do estudo, liderados por Evan Patrick, da University of California, Santa Barbara.

A equipa reúne também pesquisadores da University of Namibia e do Ministério do Ambiente, Florestas e Turismo do país.

Na Namíbia, o tipo mais frequente de conflito humano-elefante é a invasão de lavouras por elefantes.

Como a agricultura é central para a região, os autores assinalam que confrontos agressivos com elefantes “podem resultar em danos económicos que superam os benefícios locais da caça de troféu”.

Região do Zambezi, na Namíbia: corredor de elefantes e pressão agrícola

A “guerra” em formação entre elefantes e humanos está a intensificar-se sobretudo na região do Zambezi, na Namíbia.

Trata-se de uma paisagem húmida, situada no estreito corredor oriental do país, que se mostra muito atractiva para a expansão de actividades agrícolas.

Ao mesmo tempo, é um corredor funcional entre reservas centrais de elefantes, onde esses animais de grande porte são protegidos por lei.

Em certas áreas, a gestão de terras comunitárias é autogovernada e auto-organizada. A proposta, nesses territórios ancestrais, é que a população local detenha direitos colectivos sobre a vida selvagem e sobre operações de turismo.

No entanto, a agricultura de subsistência continua a ser uma estratégia essencial de sobrevivência para muitos moradores, o que os coloca frente a frente com elefantes.

No estudo actual, os conflitos humano-elefante foram avaliados em 38 conservâncias comunitárias com rápido crescimento populacional, somando uma população total de quase 150.000 pessoas.

A partir desse conjunto de dados, as estimativas futuras apontaram de forma consistente “uma tendência de aumento de sobreposição e discórdia entre elefantes e populações humanas”.

Hoje, no sul de África, quase 300.000 elefantes estão protegidos por iniciativas de conservação, mas essa trajectória positiva pode ficar ameaçada.

Sem intervenção proactiva, concluem Patrick e colegas, a disputa por território entre elefantes e humanos tende a acelerar rapidamente até ao fim do século.

Ainda assim, os autores defendem que o facto de o uso do solo ser o principal factor por trás do conflito humano-elefante deve dar mais poder a decisores locais.

Ao planear o futuro, reservar espaço para elefantes pode reduzir danos adiante, favorecer a coexistência e “proteger meios de subsistência humanos e espécies em risco nas próximas décadas”, afirmam os pesquisadores.

Ainda há tempo para manter partes da savana sem serem pisoteadas. Precisamos de escolher com cuidado onde daremos o próximo passo.

O estudo foi publicado na PNAS Nexus.

Este artigo foi verificado quanto a factos por Rebecca Dyer e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, continuamos a ser humanos. Se você identificar algum erro, por favor, avise-nos.