Em uma praia isolada perto de Esperance, na Austrália Ocidental, duas aves marinhas doentes marcaram a chegada da crise da gripe aviária à Austrália.
Exames confirmaram influenza aviária altamente patogénica (HPAI) H5N1 numa skua castanha e num petrélio-gigante - duas espécies de aves marinhas comuns no Oceano Austral.
O H5N1 é um tipo de influenza aviária (gripe aviária) provocado por um vírus influenza A. Neste caso, a linhagem identificada foi a HPAI H5N1 do clado 2.3.4.4b, que circula globalmente e tem capacidade de se disseminar com rapidez.
Nos últimos cinco anos, essa variante do vírus causou a morte de milhões de animais selvagens e de aves de produção.
Trata-se das primeiras deteções confirmadas desta linhagem na Austrália. Ainda assim, só as próximas semanas indicarão se estamos diante de ocorrências pontuais ou do início de um surto mais amplo.
Desde 2021, a HPAI H5N1 espalhou-se por todos os continentes - com exceção da Austrália.
Em outros países, o impacto sobre a vida selvagem foi devastador e as perdas na avicultura foram significativas. Além disso, essa linhagem tem “saltado” repetidamente para mamíferos, incluindo gado leiteiro, focas e leões-marinhos.
Por que o HPAI H5N1 (clado 2.3.4.4b) é um desafio maior
O H5N1 que agora preocupa o país impõe uma dificuldade diferente dos surtos de gripe aviária já registados na Austrália.
Isso ocorre porque esta variante consegue infetar uma gama muito mais ampla de espécies e se propaga mais depressa do que outras, inclusive entre mamíferos e através de longas distâncias, entre continentes.
A transmissão acontece por contacto próximo com animais infetados ou com ambientes contaminados - incluindo quando há consumo de carcaças durante o comportamento de necrófago.
Por esse motivo, aves que vivem em colónias densas, como atobás, andorinhas-do-mar e albatrozes, estão entre as mais vulneráveis. Diabos-da-tasmânia e outros necrófagos também tendem a ficar mais expostos ao vírus.
Para pessoas, o risco atual é baixo. Casos humanos são raros e, na maioria das vezes, envolvem exposição direta ou indireta a animais infetados ou a ambientes contaminados. Exemplos incluem explorações leiteiras, mercados de aves vivas ou praias onde haja aves selvagens e mamíferos marinhos doentes ou a morrer.
Como chegou à Austrália?
As próprias espécies envolvidas nos dois casos confirmados oferecem a primeira pista sobre como o vírus alcançou a nossa costa. Skuas castanhas e petréis-gigantes são aves marinhas do Oceano Austral que percorrem distâncias enormes e podem alimentar-se de carcaças contaminadas.
O facto de terem sido identificadas na Austrália Ocidental indica que o vírus provavelmente entrou na Austrália continental por meio de movimentos da fauna do Oceano Austral, e não pelas rotas setentrionais de aves limícolas migratórias.
As nossas pesquisas mostram que animais migratórios - incluindo aves marinhas - têm transportado este vírus por milhares de quilómetros através do Oceano Austral, a partir da América do Sul, desde 2023.
O sequenciamento genético do vírus será crucial para revelar o grau de proximidade entre o vírus encontrado nessas aves e vírus de locais como a Ilha Heard, a Antártida, a América do Sul ou outras regiões.
Nos Estados Unidos, o vírus dizimou os setores avícola e leiteiro. Para conter a transmissão e evitar aumentos de preços para os consumidores, houve abate em massa de lotes comerciais.
Até agora, não existem deteções de H5N1 em explorações avícolas ou leiteiras na Austrália. Mesmo assim, produtores de aves precisam seguir as orientações do governo para manter padrões de biossegurança.
Isso inclui reduzir ao mínimo o contacto entre aves domésticas e aves selvagens, proteger fontes de água e alimento e comunicar imediatamente quaisquer doenças incomuns ou mortes.
Espécies e setores mais vulneráveis na Austrália
Também estão em risco as focas-de-pelo australianas e aves marinhas que nidificam em colónias, como andorinhas-do-mar, atobás e albatrozes. O albatroz-tímido, endémico da Tasmânia, e a yula (a pardela-de-cauda-curta), de grande importância cultural, igualmente são suscetíveis ao vírus.
Aves de água doce, como patos, representam outra preocupação, porque conseguem disseminar vírus da influenza através da água. Para espécies criticamente ameaçadas, como o periquito-de-barriga-laranja, até mesmo poucas mortes por gripe aviária podem colocar em risco toda a espécie.
Então, o que podemos fazer?
Como a Austrália foi o último continente sem H5N1, tivemos tempo para nos preparar.
Desde 2024, uma força-tarefa nacional dedicada tem coordenado a resposta do país a um possível surto de H5N1.
Esse grupo - co-liderado pela Agência Nacional de Gestão de Emergências e pelos departamentos federais de agricultura, ambiente e saúde - realizou exercícios de resposta a surtos e ampliou a vigilância em todo o território australiano.
Agora, a preparação precisa transformar-se em ação.
A vigilância deve crescer em torno de aves marinhas, zonas húmidas, necrófagos, mamíferos marinhos, criações domésticas de aves e granjas comerciais. Amostras positivas precisam ser sequenciadas rapidamente para mapear como o vírus pode estar a espalhar-se.
Gestores de vida selvagem necessitam de planos para populações mais vulneráveis antes que elas sejam expostas.
Para além da vigilância, há outras ferramentas possíveis. Nos Estados Unidos, investigadores estão a testar vacinação contra a gripe aviária em focas, como forma de proteger as focas-monge havaianas, que estão ameaçadas.
Se a situação piorar, a Austrália deve considerar estratégias semelhantes para a fauna de maior risco, como focas-de-pelo, cisnes-negros e outras aves nativas.
O público pode ajudar as autoridades a conter a disseminação do H5N1 ao comunicar quaisquer aves ou mamíferos marinhos doentes ou mortos à Linha Direta de Doenças Animais de Emergência, pelo telefone 1800 675 888. O ideal é registar a localização e partilhar fotos tiradas a uma distância segura.
Também é importante não tocar em animais doentes ou mortos e manter cães afastados de carcaças.
Jane Younger, Professora Sénior de Ecologia de Vertebrados do Oceano Austral, Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos, Universidade da Tasmânia
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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