Descoberta revela ecossistema na Fossa das Kurilhas a quase 10 km de profundidade

Num canto quase inacessível do Pacífico Norte, uma expedição científica desce para além dos abismos mais conhecidos e se depara com algo vivo.

O que, a princípio, seria apenas mais um mergulho técnico rumo ao fundo da Fossa das Kurilhas acabou rendendo uma descoberta de grande relevância: a confirmação de um ecossistema amplo a cerca de 10 km abaixo da superfície, em um lugar que, até recentemente, era visto como praticamente incompatível com a vida.

Um abismo onde a luz nunca chega

A partir de 6.000 metros de profundidade, oceanógrafos classificam o oceano como “zona hadal”. É o domínio das fossas oceânicas: escuridão total, temperaturas próximas de 0 °C e pressão que pode ultrapassar mil vezes a pressão atmosférica ao nível do mar. Durante décadas, livros e manuais de biologia marinha apresentaram essa faixa extrema como um quase deserto, com poucos organismos e baixa diversidade.

Esse retrato foi abalado por imagens e amostras obtidas em 2024 por uma equipe embarcada no navio de pesquisa Tan Suo Yi Hao. Com o submersível tripulado Fendouzhe, os cientistas desceram nas proximidades da Fossa das Kurilhas - entre o Japão e a península de Kamchatka - e documentaram algo inesperado a mais de 9.500 metros: uma verdadeira “floresta” de vida, erguida sobre sedimentos escuros que pareciam estéreis.

No limite entre rocha e lodo, surgem colônias densas de vermes tubícolas, crustáceos, bivalves e outros organismos, formando um mosaico vivo onde antes se imaginava silêncio biológico.

Os relatos descrevem grandes concentrações de vermes projetando-se do fundo como canudos brancos e avermelhados, formando estruturas que lembram tufos de vegetação. No meio dessas colônias, aparecem pequenos crustáceos, anfípodes velozes, holotúrias alongadas e moluscos robustos - todos adaptados a uma pressão capaz de esmagar a maioria das máquinas construídas pelo ser humano.

A cicatriz geológica que abriga um mundo oculto

A Fossa das Kurilhas é uma fratura extensa no fundo do oceano, criada pela subducção da placa do Pacífico sob a placa de Okhotsk. Em mapas batimétricos, ela se destaca como um corte profundo, com segmentos que se aproximam ou ultrapassam os 10.000 metros. Longe de ser um vale inerte, essa estrutura concentra falhas ativas, microterremotos e um fluxo intenso de fluidos no subsolo.

Esses fluidos transportam metano, sulfeto de hidrogênio e outros compostos e escapam de forma discreta em áreas chamadas de “suintamentos frios”. Diferentemente de alguns respiradouros hidrotermais, não se trata de jatos dramáticos: são vazamentos contínuos, quase imperceptíveis para uma câmera comum. E é justamente nesses pontos que se estabelece o núcleo do ecossistema recém-descrito.

Onde o sol não entra, a química assume o papel de fonte primária de energia, sustentando cadeias alimentares inteiras sem uma única folha ou grão de plâncton fotossintético.

A vida alimentada pela química do fundo marinho

Nas zonas de suintamento, bactérias e arqueias especializadas usam reações envolvendo metano, enxofre e dióxido de carbono para gerar matéria orgânica. Esse mecanismo é conhecido como quimiotrofia. Em vez de transformar luz em açúcares, como ocorre com as plantas, esses microrganismos convertem energia química em biomassa.

• Bactérias quimiotróficas: base da cadeia alimentar, transformam compostos inorgânicos em matéria orgânica.
• Vermes siboglinídeos: vivem em tubos, sem sistema digestivo completo, abrigando bactérias simbióticas em seus tecidos.
• Bivalves e crustáceos: filtram partículas ricas em carbono ou se alimentam de restos acumulados no sedimento.
• Holotúrias e outros detritívoros: reciclam o que sobra, mantendo o ciclo de nutrientes ativo.

Esse funcionamento depende de um equilíbrio sensível com a geologia local. Quando o fluxo de metano diminui, a produção de matéria orgânica recua. Se falhas se abrem ou se fecham, colônias podem se deslocar ou simplesmente desaparecer. Para os pesquisadores, a Fossa das Kurilhas exibe um arranjo em mosaico: “ilhas de energia” química espalhadas pelo fundo, conectadas por correntes, sedimentos e migrações de organismos.

Limites da vida deslocados mais uma vez

A constatação de um ecossistema organizado a quase 10 km de profundidade obriga a rever ideias centrais sobre os limites de onde a vida pode se instalar. Nas últimas décadas, descobertas em fontes hidrotermais, lagos subterrâneos e rochas porosas a quilômetros abaixo da superfície já tinham ampliado esse mapa. Agora, fossas oceânicas deixam de ser apenas cavidades escuras em cartas náuticas e passam a ser encaradas como laboratórios naturais para o estudo da biologia extrema.

Para muitos astrobiólogos, ambientes assim funcionam como analogias diretas de cenários além da Terra. Oceanos internos de luas como Europa, de Júpiter, ou Encélado, de Saturno, podem reunir condições semelhantes: água líquida sob camadas espessas de gelo, calor gerado por atrito entre placas, sais dissolvidos e reações químicas capazes de fornecer energia.

Ambiente	Fonte de energia	Possível analogia extraterrestre
Zona hadal na Fossa das Kurilhas	Quimiotrofia baseada em metano e enxofre	Oceanos subterrâneos de luas geladas
Fontes hidrotermais rasas	Reações entre água do mar e magma	Crostas ativas em planetas rochosos
Aquíferos profundos na crosta terrestre	Reações com minerais radioativos	Interior de Marte

Se microrganismos conseguem converter gases tóxicos em alimento a 10.000 metros de profundidade, torna-se mais plausível imaginar vida adaptada a lugares que nunca recebem luz solar. A descoberta na Fossa das Kurilhas não resolve, sozinha, a questão sobre vida fora da Terra, mas entrega um modelo concreto de como cadeias alimentares completas podem persistir longe da superfície.

Pressão humana num ambiente que quase não conhecemos

Enquanto pesquisadores tentam montar esse quebra-cabeça, o interesse econômico pelo fundo do mar cresce. Metais raros usados em baterias, ligas especiais e tecnologias avançadas se acumulam em nódulos polimetálicos e em crostas ricas em cobalto distribuídas por abismos semelhantes. Empresas e governos debatem normas para mineração em águas profundas, muitas vezes com dados ainda limitados sobre impactos reais.

A identificação de comunidades complexas em um ambiente tão extremo reforça um alerta. Interferências mecânicas de máquinas, plumas de sedimentos remobilizados e mudanças na circulação de fluidos podem sufocar microrganismos, soterrar colônias de vermes e quebrar relações de simbiose que levaram milhões de anos para se consolidar.

A cada nova câmera que desce a essas profundidades, surge a sensação de que conhecemos menos do que imaginávamos sobre um ambiente que alguns já se preparam para explorar economicamente.

Conceitos que ajudam a ler o abismo

Dois conceitos aparecem com frequência em estudos sobre esse tipo de ecossistema e ajudam a interpretar a descoberta:

• Zona hadal: faixa oceânica que vai, em geral, de 6.000 a cerca de 11.000 metros de profundidade, associada a fossas tectônicas. Caracteriza-se por alta pressão, baixa temperatura e ausência total de luz solar.
• Suintamento frio: regiões do fundo marinho em que fluidos ricos em metano e sulfeto escapam de forma constante, sem grandes variações de temperatura em relação à água ao redor. Esses locais abrigam comunidades dependentes de quimiotrofia.

Para visualizar, pense em uma sequência de pequenas clareiras químicas espalhadas por milhares de quilômetros no fundo do oceano. Cada clareira concentra colônias densas de organismos, como oásis, separados por grandes extensões de sedimento que parecem vazias. Correntes profundas, partículas em suspensão e migrações lentas fazem a ligação entre essas “ilhas” vivas, permitindo troca genética e circulação de nutrientes.

Em simulações conduzidas por grupos de modelagem ecológica, perturbações em apenas alguns desses pontos já desencadeiam efeitos em cascata ao longo de toda a linha de suintamentos. Uma queda no fluxo de metano em um setor, por exemplo, pode empobrecer a base microbiana e, com o tempo, reduzir a densidade de vermes e limitar a presença de predadores maiores. O quadro aponta para um sistema com resiliência, mas longe de ser invulnerável.

Pesquisadores propõem que próximas missões integrem observação direta com experimentos de laboratório que repliquem pressão, temperatura e composição química da Fossa das Kurilhas. Isso pode revelar novos compostos, enzimas ajustadas à alta pressão e estratégias bioquímicas ainda desconhecidas. O interesse vai além da ecologia: áreas como farmacologia, biotecnologia e até engenharia de materiais acompanham de perto o que esses abismos discretos podem revelar.

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