Fêmur de preguiça-gigante de 400.000 anos encontrado em Santa Clara del Mar

Cientistas identificaram um fêmur de preguiça-gigante pré-histórica em estado de conservação excepcional, depois que uma descoberta casual no litoral revelou o fóssil preso na face de uma falésia. A peça foi datada em cerca de 400.000 anos.

A superfície, ainda íntegra, preserva marcas de inserção muscular que raramente resistem quando fósseis ficam expostos ao tempo. Isso oferece um registro incomumente nítido de como era a estrutura corporal de um dos maiores mamíferos da América do Sul na Era do Gelo.

Fóssil de preguiça-gigante

Um volume saliente de osso manchado de laranja, projetando-se de um paredão costeiro próximo a Santa Clara del Mar, denunciou a porção superior de um fêmur de preguiça-gigante ainda encaixado no sedimento.

Ao inspecionarem a parte já visível, paleontólogos do Museu Municipal de Ciências Naturais Lorenzo Scaglia confirmaram que o material pertence a uma preguiça-terrestre gigante e registraram o grau incomum de completude da peça.

O fêmur tem aproximadamente 79 centímetros de comprimento (31 polegadas) e mantém cristas e relevos bem definidos na superfície, exatamente onde os músculos se prendiam quando o membro ainda estava vivo.

Esse nível de preservação não é comum em fósseis de ambientes costeiros; por isso, o osso pode ajudar a refinar reconstruções anatômicas do animal antes que novos materiais sejam retirados da falésia instável.

Por que o fêmur importa

Como o fêmur sustenta grande parte do peso do corpo, sua forma guarda pistas sobre como um animal tão volumoso se apoiava, se deslocava e mantinha o equilíbrio.

Ao longo da diáfise, sulcos discretos indicam onde músculos tracionavam o osso em vida, deixando sinais úteis sobre forças envolvidas e postura.

Essas marcas são valiosas porque permitem comparar a constituição desse indivíduo com achados anteriores de preguiças-gigantes registrados na mesma faixa costeira.

Com tanta área superficial ainda “legível”, o fóssil pode ajudar a reduzir divergências sobre a locomoção que montagens esqueléticas, por si só, não conseguem resolver.

Laranja e intacto

Solos encharcados e ricos em ferro podem tingir ossos de laranja e, ao mesmo tempo, desacelerar a deterioração que o ar, o sal e o impacto das ondas normalmente provocam.

Neste caso, essa química parece ter “selado” cristas delicadas em vez de desgastá-las depois que o animal foi soterrado.

Por isso, o fóssil ainda exibe relevo fino, em vez de parecer um bloco arredondado e sem detalhes anatômicos.

Essa preservação atípica transformou um achado fortuito na praia em uma evidência apropriada para reconstrução científica, e não apenas para exibição.

Como as preguiças-gigantes se sustentavam

Em vida, Megatherium americanum - a espécie de preguiça-gigante associada a este achado - provavelmente chegava a quase 6 metros de comprimento (20 pés) e pesava várias toneladas.

Quando se erguia, o peso deveria se distribuir por quadris, cauda e membros posteriores enquanto o animal alcançava alimento.

Uma análise de 2018 sustentou que o pé traseiro era menos desajeitado do que montagens antigas sugeriam.

Isso torna um fêmur limpo e bem preservado especialmente importante, porque ele pode testar reconstruções de como o corpo inteiro se equilibrava e dava passos.

Dieta das preguiças-gigantes

Em vez de caçar presas, as garras anteriores funcionavam como ganchos robustos para puxar galhos e manter a vegetação ao alcance.

Estudos de crânio e focinho apontam para um animal seletivo na alimentação, que provavelmente escolhia folhas, ramos finos e partes vegetais mais macias.

“Esses animais tinham garras enormes que estão entre as maiores do reino animal”, disse Matias Taglioretti, do Museu Lorenzo Scaglia.

Os dentes cresciam continuamente a partir da base à medida que se desgastavam, o que ajudava o gigante a lidar, ao longo da vida, com alimentos contendo partículas abrasivas.

Fósseis ao longo da costa

As falésias de Santa Clara del Mar vêm fornecendo vestígios de fauna soterrada há anos, e não apenas ossos soltos que se desprendem com o intemperismo do barranco.

Um estudo argentino recente mapeou tocas fossilizadas nessa costa e acompanhou sinais de atividade animal por mais de três milhões de anos.

Esse registro prolongado ajuda a explicar por que turistas, pescadores e crianças continuam encontrando ossos relevantes no mesmo trecho.

Cada novo exemplar ganha contexto mais rapidamente porque descobertas anteriores já indicaram que as falésias formam um arquivo confiável - e não uma coincidência.

Linha do tempo das preguiças-gigantes

O animal de Santa Clara morreu há cerca de 400.000 anos, muito antes de pessoas chegarem à América do Sul e muito antes de a espécie se extinguir.

Esse posicionamento no tempo é importante porque coloca o osso em um capítulo antigo da história das preguiças-gigantes, e não perto do desfecho.

Em contraste, preguiças-gigantes de períodos mais tardios sobreviveram bem mais próximo do fim da Era do Gelo, quando climas e ecossistemas mudavam rapidamente.

Assim, este fêmur não responde diretamente às dúvidas sobre extinção, mas fornece um ponto bem mais antigo dentro da mesma linha do tempo.

Por que as preguiças-gigantes desapareceram

O debate sobre o que levou esses gigantes ao desaparecimento nunca foi totalmente encerrado, em parte porque estresse climático e pressão humana se sobrepuseram.

Um artigo de 2019 registrou pessoas caçando e abatendo Megatherium nos Pampas argentinos há cerca de 12.600 anos.

Ainda assim, essa evidência não elimina a influência de aquecimento, recuo de geleiras e mudanças de habitat ao longo do continente.

Quanto melhor os cientistas compreenderem como o animal vivia, melhor poderão avaliar que tipos de transformação ele conseguia suportar.

Fóssil vai para a coleção

Por enquanto, técnicos seguem limpando e analisando o osso, enquanto a instabilidade da falésia mantém parte da história fora de alcance.

Após a primeira etapa de trabalho, a expectativa é que o fêmur passe a integrar a coleção regional de fósseis de Santa Clara del Mar.

Isso é relevante porque coleções locais mantêm as descobertas próximas das paisagens que as originaram e acessíveis às comunidades do entorno.

Em vez de desaparecer em mãos privadas, o osso deve permanecer disponível tanto para pesquisas futuras quanto para a memória pública.

Impacto da descoberta do fóssil

O achado feito por um turista entregou aos paleontólogos mais do que um objeto impressionante, já que preserva uma leitura mais limpa de um corpo que desapareceu.

Se os demais ossos forem retirados com segurança, Santa Clara del Mar poderá oferecer a visão mais clara de como esses gigantes eram construídos.

Informações de um comunicado à imprensa publicado em Noticias Ambientales.

Foto: Museu Lorenzo Scaglia.