Como a ocitocina fortalece o vínculo entre gatos e humanos

Gatos têm fama de independentes, mas pesquisas mais recentes indicam que existe uma ligação muito particular entre eles e nós - e ela é impulsionada pela química do cérebro.

Ocitocina: a química do afeto

A substância central nessa história é a ocitocina, muitas vezes chamada de “hormona do amor”. É o mesmo neuroquímico que aumenta quando uma mãe embala o bebé ou quando amigos se abraçam, ajudando a criar confiança e carinho. E, segundo os estudos, a ocitocina também é relevante para o vínculo entre gato e humano.

Em diferentes espécies - incluindo a humana - a ocitocina participa de processos de ligação social, confiança e regulação do stress. Num experimento de 2005, por exemplo, a ocitocina fez com que voluntários humanos ficassem significativamente mais dispostos a confiar em outras pessoas em jogos financeiros.

Além disso, a ocitocina tende a acalmar humanos e animais: ela reduz a ação do cortisol (hormona do stress) e ativa o sistema nervoso parassimpático (o sistema de “descansar e digerir”), o que ajuda o corpo a relaxar.

Há muito tempo, cientistas sabem que interações amigáveis aumentam a ocitocina tanto em cães quanto nos seus tutores, criando um circuito de reforço mútuo do vínculo. Até pouco tempo atrás, porém, havia menos clareza sobre como isso funcionava com gatos.

Embora os gatos demonstrem afeto de forma mais subtil, muitos tutores relatam a mesma sensação de companhia acolhedora e de alívio do stress que se associa aos cães - e, cada vez mais, os dados científicos têm sustentado esses relatos.

Carinho, toque e ronronar no bem-estar

No Japão, por exemplo, investigadores relataram em 2021 que sessões curtas de carinho com os gatos aumentaram os níveis de ocitocina em muitos tutores.

Nesse estudo, mulheres interagiram com os seus gatos por alguns minutos, enquanto cientistas avaliavam os níveis hormonais das tutoras. Os resultados indicaram que o contacto amigável (fazer carinho, falar num tom suave) se associou a uma elevação de ocitocina na saliva humana, quando comparado a um período de descanso silencioso sem o gato.

Muita gente sente que acariciar um gato a ronronar é reconfortante - e as pesquisas sugerem que não é apenas por causa do pelo macio. O próprio ato de fazer carinho e até o som do ronronar podem estimular a libertação de ocitocina no nosso cérebro.

Um estudo de 2002 observou que esse aumento de ocitocina provocado por um contacto gentil com o gato contribui para reduzir o cortisol (a nossa hormona do stress), o que pode, por sua vez, diminuir a pressão arterial e até a dor.

Quando a ocitocina é liberada entre gatos e humanos?

As pesquisas têm identificado momentos específicos em que essa hormona aparece na amizade entre espécies. Para os gatos, o contacto físico delicado parece ser um dos principais gatilhos.

Um estudo de fevereiro de 2025 descobriu que, quando tutores faziam carinho de forma tranquila, abraçavam, aconchegavam ou embalavam os seus gatos, a ocitocina dos tutores tendia a subir - e a dos gatos também, desde que a interação não fosse imposta ao animal.

Os investigadores acompanharam a ocitocina em gatos durante 15 minutos de brincadeiras e aconchego em casa, com o tutor. Gatos com apego seguro, que iniciavam contacto (como sentar no colo ou dar “encostadinhas”), apresentaram um aumento de ocitocina. E quanto mais tempo ficavam próximos dos humanos, maior era a subida.

E os felinos menos “de colo”? O mesmo estudo descreveu padrões diferentes em gatos com estilos de apego mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitativos (os que mantinham distância) não mostraram alteração significativa de ocitocina, enquanto gatos ansiosos (que procuram o tutor o tempo todo, mas se sobrecarregam facilmente com o manuseio) já começavam com ocitocina alta.

A ocitocina de gatos evitativos e ansiosos diminuiu após um abraço forçado. Quando a interação respeita o conforto do gato, a ocitocina aparece - mas, quando ele se sente encurralado, a hormona do vínculo torna-se difícil de “alcançar”.

Talvez os humanos possam aprender algo com os amigos felinos sobre como lidar com estilos de apego. Para criar vínculo com um gato, o essencial é entender como ele se comunica.

Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contacto visual prolongado para se ligarem a alguém. Em vez disso, usam sinais mais discretos. O mais conhecido é o piscar lento - uma espécie de sorriso felino, que transmite segurança e confiança.

O ronronar também contribui para o vínculo com as pessoas. Esse som grave e de baixa frequência tem sido associado não só a processos de recuperação nos próprios gatos, mas também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir um gato a ronronar pode reduzir a frequência cardíaca e a pressão arterial; a ocitocina medeia esses benefícios.

A companhia de um gato - reforçada por pequenos aumentos de ocitocina em interações do dia a dia - pode funcionar como um amortecedor contra a ansiedade e a depressão, por vezes oferecendo conforto comparável ao do apoio social humano.

Os gatos são apenas menos carinhosos do que os cães?

É verdade que, em geral, os estudos encontram respostas de ocitocina mais fortes nas interações entre cães e humanos. Num experimento bastante comentado de 2016, cientistas mediram a ocitocina em animais e tutores antes e depois de 10 minutos de brincadeira. Em média, os cães apresentaram um aumento de 57% na ocitocina após o momento de brincar, enquanto os gatos ficaram em cerca de 12%.

Em humanos, a ocitocina aumenta durante interações sociais com significado. Estudos mostram que o contacto com alguém querido provoca respostas de ocitocina mais fortes do que o contacto com desconhecidos. Assim, a receção entusiasmada de um cão assemelha-se àquela “onda” de ver um filho ou um parceiro.

Os cães, por serem animais de matilha domesticados para convivência constante com pessoas, são quase “programados” para procurar contacto visual, carinho e aprovação - um conjunto de comportamentos que estimula a libertação de ocitocina em ambos.

Já os gatos evoluíram a partir de caçadores mais solitários, que não precisavam de gestos sociais tão explícitos para sobreviver. Por isso, eles podem não demonstrar comportamentos alimentados por ocitocina com a mesma facilidade ou consistência. Em vez disso, é possível que reservem os comportamentos que libertam ocitocina para quando realmente se sentem seguros.

A confiança de um gato não é automática: precisa ser conquistada. Mas, quando existe, ela é sustentada pela mesma substância química que aproxima pais e filhos, parceiros e amigos.

Então, da próxima vez que o seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá ou subir no seu colo para um aconchego cheio de ronronar, saiba que algo invisível também está a acontecer: a ocitocina está a aumentar nos dois cérebros, aprofundando a confiança e aliviando o stress do dia a dia. Os gatos, à sua maneira, recorreram à biologia antiga do amor.

Laura Elin Pigott, Professora Sénior em Neurociências e Neuroreabilitação, Coordenadora de Curso no College of Health and Life Sciences, London South Bank University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.