Mistério no East Lawn Cemetery em Ithaca: 5,56 milhões de Andrena regularis sob o solo

Um fenómeno natural escondido sob um cemitério discreto nos EUA tem deixado até biólogos experientes sem palavras.

Entre lápides e relvados aparados com precisão, investigadores encontraram algo que está longe de transmitir a ideia de “lugar de descanso”: milhões de abelhas silvestres que vivem, há décadas, debaixo da terra sem chamar a atenção. O que poderia parecer cenário de filme de mistério revelou-se uma das maiores concentrações já conhecidas de abelhas que nidificam no solo - e um alerta sobre como tratamos as áreas verdes urbanas.

Um cemitério silencioso, um enxame gigantesco

A descoberta aconteceu no East Lawn Cemetery, em Ithaca, no estado de Nova York (EUA). Visto de cima, o local não destoa de tantos outros: árvores, relvado, caminhos e lápides antigas. Abaixo da superfície, porém, o quadro muda completamente. Cálculos recentes indicam que o solo abriga cerca de 5,56 milhões de abelhas da espécie Andrena regularis.

Em vez de colmeias ou favos, esses insetos fazem ninho de forma individual em galerias escavadas por conta própria. Para quase todos os visitantes, passam despercebidos. Quem caminha pelos corredores dificilmente imagina que, sob os pés, funciona uma verdadeira metrópole de insetos.

"Sob um único cemitério no norte dos EUA vive uma quantidade de abelhas que poderia substituir mais de 180 colónias normais de abelhas-do-mel."

A equipa de pesquisa da Cornell University já acompanhava a área há algum tempo. A presença de Andrena regularis ali é registada desde, pelo menos, a década de 1930 - mas ninguém havia tentado medir seriamente o tamanho da população. Só com um levantamento sistemático na primavera de 2023 a dimensão real veio à tona.

Como os investigadores chegaram aos 5,56 milhões

Para ir além de estimativas aproximadas, os investigadores instalaram as chamadas “armadilhas de emergência”. Em termos simples, são estruturas em forma de tenda ou cúpula colocadas sobre áreas definidas do solo para capturar e contabilizar todas as abelhas que emergem (eclodem) naquele espaço.

Durante cerca de seis semanas, as armadilhas foram distribuídas pelo cemitério inteiro. Com base no número de abelhas capturadas, na área monitorizada e na duração do período de emergência, foi calculada a quantidade total de indivíduos.

• Área analisada: cerca de 6.500 m²
• Período: primavera de 2023, aproximadamente seis semanas
• Total estimado: 5,56 milhões de abelhas
• Espécie: Andrena regularis, abelha solitária que nidifica no solo

Como referência, uma colónia típica de abelhas-do-mel chega a cerca de 30.000 indivíduos durante a época principal. Isso coloca as abelhas sob o cemitério numa ordem de grandeza equivalente a mais de 180 colónias desse tipo - concentradas numa área relativamente pequena.

Valores recorde em comparação global

A ciência já conhecia concentrações expressivas de abelhas que nidificam no solo. Pesquisas nos EUA e no Brasil tinham documentado densidades elevadas, mas nenhuma se aproximou dos números agora reportados em Ithaca.

Local	País	Número estimado de abelhas
Cemitério em Ithaca	EUA	5,56 milhões
Local no Arizona	EUA	ca. 1,6 milhões
Local em Nova York (outro sítio)	EUA	ca. 651.000
Local no Brasil	Brasil	ca. 13.500

Até aqui, 1,6 milhões de abelhas num único ponto já era visto como extraordinário. Na literatura especializada, o cemitério de Ithaca passa a ocupar o topo dos casos conhecidos - e pode ser, no momento, o maior agregado de abelhas que nidificam no solo já registado de forma sistemática no mundo.

"Os investigadores partem do princípio de que existam outras colónias tão grandes quanto esta, que ninguém percebe, porque trabalham em silêncio debaixo da terra."

Por que um cemitério oferece condições tão favoráveis

À primeira vista, um cemitério parece um lugar improvável para um paraíso de insetos. No entanto, justamente o modo como essas áreas costumam ser usadas pode favorecer espécies que nidificam no chão:

• Solo pouco perturbado: pouca maquinaria pesada, raras intervenções profundas e pouca impermeabilização.
• Áreas abertas de relvado: nem todo o terreno é coberto por vegetação densa; há porções com solo mais solto e ensolarado.
• Continuidade ao longo do tempo: cemitérios permanecem por muitas décadas - por vezes séculos - sem grandes remodelações.

É exatamente isso que as abelhas que nidificam no solo precisam: terreno exposto, preferencialmente não compactado e que não seja revirado o tempo todo. Ali, cavam pequenos túneis, armazenam reservas de pólen e permitem que as larvas se desenvolvam.

Embora Andrena regularis seja uma abelha solitária - cada fêmea constrói o próprio ninho -, a espécie tende a formar vizinhanças densas. Assim surgem “cidades de abelhas”, compostas por milhares a milhões de ninhos individuais, sem existir uma colónia central.

Abelhas solitárias - polinizadores subestimados

Quando se fala em “abelhas” na Alemanha, muita gente pensa quase automaticamente em abelhas-do-mel e apicultura. Especialistas vêm lembrando há tempo que essa imagem é incompleta.

Nos EUA, cerca de 70% de todas as espécies de abelhas fazem ninho no solo. Proporções semelhantes também se observam em grandes partes da Europa. A maioria são abelhas solitárias: não vivem em sociedades, não produzem mel para consumo humano, mas polinizam plantas silvestres e, em alguns casos, culturas agrícolas de forma particularmente eficiente.

"Abelhas solitárias que nidificam no solo não aparecem em nenhuma estatística de mel, mas contribuem enormemente para a colheita e para a estabilidade dos ecossistemas."

Muitas plantas nativas dependem de espécies específicas de abelhas. Quando esses polinizadores especialistas desaparecem, comunidades vegetais inteiras podem ficar sob pressão. Os milhões de abelhas sob o cemitério em Ithaca evidenciam o potencial oculto dessas áreas para a conservação.

O que cidades e municípios podem aprender com isso

O estudo reposiciona cemitérios como um recurso ecológico de grande valor. Na Alemanha, existem estruturas comparáveis: grandes áreas tranquilas, por vezes com árvores antigas e relvados mais pobres em nutrientes. Muitos municípios já testam modelos de manutenção mais próximos da natureza.

Para favorecer abelhas silvestres, não é necessário transformar todo terreno abandonado em prado florido. Para espécies que nidificam no solo, o essencial é sobretudo:

• menos impermeabilização e menos áreas pavimentadas
• pontos de solo exposto ou relva bem rala
• evitar fresagem frequente e revolvimento profundo do terreno
• uso comedido de pesticidas

Em cemitérios, em especial, seria possível integrar faixas de flores, zonas de manutenção extensiva e trechos abertos de areia ou argila sem afetar a solenidade e o silêncio. Algumas cidades, como Berlim e Hamburgo, já apostam na ideia de “cemitério como biótopo” - e resultados como os de Ithaca fortalecem esse caminho.

Por que tão pouca gente sabe que elas estão lá

Parte da subestimação dessas concentrações tem a ver com visibilidade. Abelhas-do-mel e mamangavas chamam atenção porque aparecem em flores, varandas e jardins. As espécies que nidificam no solo, por outro lado, desaparecem num instante no chão e muitas vezes têm um período de voo curto, concentrado na primavera.

Além disso, por muito tempo a pesquisa voltou-se mais para espécies de interesse económico, como a abelha-do-mel. As abelhas solitárias só nos últimos anos passaram a ser estudadas com mais intensidade, por exemplo em relação ao serviço de polinização em pomares e cultivos de frutas vermelhas.

Para quem não é especialista, os pequenos orifícios no solo frequentemente parecem ninhos de formigas ou vespas. Muita gente passa por cima sem notar ou destrói os ninhos ao cavar e revirar a terra. É aí que especialistas insistem em mais atenção - e em um pouco de tolerância com “buracos no relvado”.

O que jardineiros amadores podem fazer na prática

A megacolónia sob o cemitério impressiona, mas representa apenas a ponta do iceberg. Mesmo em jardins residenciais, hortas comunitárias ou terrenos baldios, podem surgir concentrações surpreendentemente densas se as condições forem adequadas.

• Criar pequenas áreas de areia ou cascalho no jardim e deixá-las sem plantio.
• Aceitar alguns cantos “menos arrumados”, onde o solo fique exposto.
• Plantar flores de início de primavera e plantas nativas que forneçam pólen.
• Respeitar ninhos no chão e não os destruir intencionalmente.

Quem observa com atenção, na primavera, muitas vezes nota movimento intenso rente ao solo: abelhas minúsculas que, com pólen nas pernas, desaparecem em pequenas entradas. Isso não é motivo para pânico, e sim um sinal de um microecossistema saudável ao redor.

Os números de Ithaca deixam claro quanta vida existe sob áreas aparentemente comuns. Cemitérios, terrenos abandonados, margens de caminhos e pedaços de relvado seco podem tornar-se hotspots discretos de biodiversidade - se forem deixados em paz. Para proteger polinizadores, olhar para baixo pode ser tão importante quanto olhar para as copas das árvores.