Áreas de extração de mariscos ao longo da costa da Grã-Bretanha são interditadas por muitos motivos, mas um deles supera todos os demais: a presença de plâncton tóxico.
Em certos períodos, os mariscos acumulam uma alga microscópica capaz de produzir toxinas tão potentes que podem provocar, em poucas horas, um quadro grave de doença gastrointestinal. Ostras, mexilhões, amêijoas - qualquer um deles pode carregar o microrganismo sem mudar aparência ou sabor.
Agora, seis décadas de registos oceânicos trouxeram um recado difícil de ignorar: esses micróbios já não estão onde costumavam estar, e fica cada vez mais complicado antecipar para onde irão.
Acompanhar o plâncton tóxico
O trabalho foi conduzido pela Universidade de Plymouth e pela Diretoria Marinha do Governo Escocês, com apoio adicional de vários outros grupos britânicos de investigação marinha.
Em conjunto, os cientistas mapearam como dois tipos bem conhecidos de algas nocivas presentes no plâncton se espalharam, recuaram e reorganizaram a sua presença pelo Atlântico Nordeste.
Ambos os grupos são algas microscópicas que usam a luz do sol para produzir alimento. Na maior parte do tempo, não representam problema. A dificuldade começa porque algumas espécies fabricam toxinas naturais, e essas toxinas acabam por se concentrar nos mariscos, que sobrevivem filtrando água do mar.
Quando alguém consome uma quantidade suficiente de marisco contaminado, as consequências podem ser sérias. Um desses grupos, o Pseudo-Nitzschia, pode gerar uma toxina associada a perda de memória em pessoas.
O outro, o Dinophysis, produz as toxinas responsáveis por uma doença gastrointestinal intensa. Nenhum deles é algo que se queira no prato.
Por que estes dois
O autor principal do estudo foi o Dr. Matthew Holland, investigador de pós-doutoramento na Universidade de Plymouth. Há anos, ele acompanha como essas algas tóxicas do plâncton se comportam no longo prazo.
Entre as algas nocivas monitorizadas na Europa, estas estão entre as mais cuidadosamente acompanhadas.
E há razão para isso: o risco é concreto. Um surto em 1988, no leste do Canadá, matou três pessoas e deixou mais de 150 doentes. Nesse episódio, todos consumiram mexilhões contaminados. Foi o pior caso do género.
Na costa oeste dos Estados Unidos, nos últimos anos, a mesma toxina deixou leões-marinhos e aves marinhas desorientados e, em alguns casos, levou à morte - como registado num estudo recente.
No Reino Unido, estas águas são observadas de perto há quase 30 anos. Os mariscos são analisados antes de chegarem ao mercado, e as áreas de apanha são fechadas sempre que os níveis de plâncton tóxico sobem demais. As toxinas ligadas à doença gastrointestinal, aliás, são as que mais provocam interdições de colheita em águas do Reino Unido.
Décadas de registos de plâncton
Para observar a tendência de longo prazo, a equipa recorreu a três fontes. Duas eram estações de monitorização no mar: uma na parte ocidental do Canal da Mancha e outra no Mar do Norte, a sudeste de Aberdeen, na Escócia. A terceira fonte foi um levantamento com uma série histórica de seis décadas.
Esse levantamento, o Registrador Contínuo de Plâncton, constitui o registo mais abrangente de vida marinha do planeta. Ao combiná-lo com as duas estações costeiras, os investigadores conseguiram confrontar o que acontece perto da costa com o que ocorre muito ao largo, cobrindo desde uma única estação do ano até décadas inteiras.
O panorama resultante ficou longe de ser homogéneo. Cada região contou uma história diferente, e a mesma alga apresentou um comportamento num ponto e o inverso logo mais adiante na mesma costa.
Uma distribuição em mudança
No Mar do Norte, a alga associada à perda de memória aumentou em abundância a partir da década de 1970, atingiu um pico algures entre 2000 e 2010 e, depois disso, entrou em declínio.
As florações da primavera avançaram ao longo das porções sul e leste, enquanto, a nordeste da Escócia, os picos passaram a ocorrer mais tarde, já no verão.
As estações costeiras, por sua vez, mostraram um contraste marcante entre si. No ponto do Canal da Mancha, uma floração primaveril robusta foi seguida por outra menor no verão. Já na Escócia, o padrão inverteu-se por completo: pequena na primavera e grande no verão.
A alga ligada às toxinas digestivas manteve-se sobretudo no verão ao longo das décadas. No leste do Mar do Norte, os números caíram depois de 2000 e, na estação costeira escocesa, os picos tendiam a surgir mais cedo do que nos levantamentos ao largo das águas adjacentes.
Não se tratava de oscilações aleatórias, mas de redesenhos consistentes e rastreáveis no mapa.
Clima, não pesca
O que estaria a deslocar essas algas? Os autores apontam para mudanças no próprio oceano - aquecimento da água e alterações nas condições físicas impulsionadas pelas mudanças climáticas - e não para a pesca ou outras ações humanas diretas no mar.
Essa diferença importa. Se a redistribuição acompanhasse a pressão da pesca, a gestão poderia agir de forma mais direta para reduzi-la. Mas, estando ligada à física ampla de um mar em aquecimento, as alterações parecem mais difíceis de reverter e mais propensas a continuar, evoluindo de modos difíceis de antecipar.
A resposta mais honesta é que os mecanismos exatos ainda não estão esclarecidos. O que os dados deixam nítido é o deslocamento, década após década, em paralelo à forma como o oceano vem sendo remodelado de baixo para cima.
A surpresa maior
Ritmos sazonais distintos. Percursos de longo prazo diferentes. Apesar de décadas de vigilância, estes dois grupos de plâncton tóxico não servem como retrato da comunidade de plâncton em geral.
Antes deste estudo, era tentador tratar algas nocivas bem monitorizadas como uma janela para o funcionamento de todo o sistema. Os registos indicam o contrário.
Esses grupos tóxicos seguem uma dinâmica que o conjunto mais amplo não partilha - o que significa que observá-los isoladamente diz pouco sobre o restante do oceano.
É aí que está o alerta central. Holland e os colegas defendem que não se compreende “as poucas” espécies tóxicas sem acompanhar “as muitas” espécies que as rodeiam.
O problema é que cortes de financiamento e falta de pessoal vêm pressionando vários dos programas de longo prazo que tornam esse acompanhamento possível.
Gerir florações futuras
O que ficou claro agora é que estes dois grupos de algas nocivas redesenharam a sua distribuição pelo Atlântico Nordeste ao longo de 60 anos.
Os seus deslocamentos acompanham um oceano mais quente e fisicamente em transformação, e não a atividade humana na água. Também não funcionam como atalho para monitorizar a vida marinha de forma mais ampla.
Para a indústria de mariscos e para quem a regula, os mapas atualizados trazem algo prático. Passa a haver uma noção mais nítida de onde e quando as florações tóxicas podem aparecer, oferecendo vantagem para proteger a saúde humana e, ao mesmo tempo, a teia alimentar.
O quadro mais amplo do oceano
Aves marinhas e mamíferos marinhos sentem estas toxinas como uma pressão constante de fundo, e saber como o risco está a mudar de lugar ajuda a antecipar onde ele pode surgir a seguir.
O recado duradouro é reforçar o acompanhamento de toda a comunidade de plâncton, e não apenas das espécies tóxicas. Se a vigilância se limitar às poucas nocivas, o panorama geral escapa - e, com ele, a capacidade de perceber a próxima mudança a tempo.
Um conjunto crescente de estudos tem mostrado o quão elevados podem ser os custos quando essas florações atingem uma costa despreparada.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário