Cidades dos EUA estão afundando lentamente, aponta estudo com radar de satélite

Pense em uma grande cidade dos Estados Unidos. É bem provável que o solo dela esteja afundando aos poucos.

Um novo estudo com radar de satélite encontrou evidências de que as 28 cidades mais populosas do país estão cedendo sob a pressão da urbanização, da seca ou da elevação do nível do mar - em intensidades diferentes.

Em todas as cidades avaliadas, pelo menos 20% da área urbana apresentou algum nível de afundamento entre 2015 e 2021. Além disso, em 25 das 28 principais cidades, ao menos 65% do território parece estar afundando.

Do litoral ao interior, os pesquisadores estimam que esses centros urbanos que estão cedendo sustentam o peso de quase 34 milhões de pessoas - cerca de 12% da população total dos EUA.

Embora as cidades não estejam sob risco de colapso imediato, trata-se de tendências descendentes preocupantes que precisam ser enfrentadas.

"A subsidência é um problema pernicioso, altamente localizado e muitas vezes negligenciado em comparação com a elevação global do nível do mar, mas é um fator importante que explica por que os níveis de água estão subindo em muitas partes do leste dos EUA", disse o geofísico Leonard Ohenhen em 2024.

Ohenhen vem analisando as taxas de subsidência nos EUA no último ano e, em um novo estudo, ele e sua equipe mostram que áreas urbanas com 98% ou mais do território em afundamento incluem Chicago, Dallas, Columbus, Detroit, Fort Worth, Denver, Nova York, Indianapolis, Houston e Charlotte.

Enquanto isso, as cidades com taxas particularmente rápidas de afundamento, superiores a 2 milímetros por ano, incluem Nova York, Chicago, Houston, Dallas, Fort Worth, Columbia, Seattle e Denver.

Onde a subsidência urbana é mais intensa nas grandes cidades dos EUA

No Texas, cidades como Fort Worth, Dallas e Houston estão passando por algumas das taxas de subsidência mais aceleradas do país, com média acima de 4 mm ao ano, aponta o novo estudo.

Na maioria das demais cidades, existem apenas zonas localizadas onde o terreno afunda mais rápido do que 5 mm por ano - como Treasure Island, em San Francisco, e áreas ao redor de Islais Creek.

Cientistas, em geral, concordam que taxas de subsidência acima de 5 mm ao ano representam uma preocupação significativa para as cidades. Ainda assim, mesmo em locais com valores menores, há risco de dano à infraestrutura, sobretudo quando o solo não afunda de maneira uniforme de um bairro para outro.

Quando isso acontece - como em Nova York, Las Vegas e Washington, DC - podem surgir rachaduras e instabilidade em vias, edifícios e pontes. Se o terreno ceder o suficiente, também pode aumentar o risco de inundações.

Os autores do estudo atual, ligados a diversas instituições dos EUA, estimam que mais de 29.000 edifícios em grandes cidades americanas hoje se encontram em áreas com risco alto e muito alto de danos.

"A natureza latente desse risco significa que a infraestrutura pode ser silenciosamente comprometida ao longo do tempo, com os danos só ficando evidentes quando forem graves ou potencialmente catastróficos", explica o geofísico Manoochehr Shirzaei, da Virginia Tech.

"Esse risco costuma ser agravado em centros urbanos que crescem rapidamente."

Houston lidera o afundamento entre as 28 cidades analisadas por satélite

Houston é a cidade que mais afunda entre as 28 cidades dos EUA investigadas por satélite. Pouco mais de 40% de sua área está sofrendo subsidência acima de 5 mm por ano, em grande parte por causa da exploração prolongada de água subterrânea e da extração de petróleo e gás; e 12% está afundando mais de 10 mm por ano.

Nos modelos, os pesquisadores encontraram uma forte correlação entre a deformação vertical de cidades, como Houston, e mudanças recentes nos níveis de água subterrânea.

Isso indica que, ao reduzir a extração de água subterrânea, as cidades poderiam, potencialmente, desacelerar o afundamento do solo. Mas a solução para cada cidade é complexa e depende de seu tamanho, da geologia e das ameaças específicas.

O que pode ser feito diante da elevação do nível do mar e do risco de inundação

Em cidades costeiras que lidam com a elevação do nível do mar, por exemplo, as adaptações poderiam incluir proteção contra a intrusão de água salgada e contra marés de tempestade, ou recuo, sugerem Shirzaei e colegas.

Já cidades como Nova Orleans, que enfrentam risco de inundação, podem precisar de elevação do terreno ou de sistemas de drenagem aprimorados. Centros urbanos ameaçados por fissuras desiguais podem reformar ou instalar infraestrutura para resistir melhor a fundações em movimento.

"Nosso objetivo de longo prazo é mapear todas as costas do mundo usando esta técnica", disse Shirzaei em 2024.

"Sabemos que planejadores em várias cidades dos EUA já estão usando nossos dados para tornar nossas costas mais resilientes, e queremos que cidades do mundo todo possam fazer o mesmo."

O estudo foi publicado na Nature Cities.